Αφού επιταχύνθηκε κατά τη διάρκεια του 2020, η περιστροφή της Γης έχει ηρεμήσει. Αλλά οι χρονομέτρες λένε ότι μπορεί να χρειαστούμε ακόμα ένα "αρνητικό δευτερόλεπτο" την επόμενη δεκαετία.
Κατά μέσο όρο, κάθε γήινη ημέρα περιλαμβάνει 86.400 δευτερόλεπτα. Όμως η περιστροφή της Γης δεν είναι τέλεια- μεταβάλλεται ελαφρώς όλη την ώρα ανάλογα με την κίνηση του πυρήνα, των ωκεανών και της ατμόσφαιρας. Ο Παγκόσμιος Συντονισμένος Χρόνος (UTC), η επίσημη διεθνής μέθοδος χρονομέτρησης, βασίζεται στο ατομικό ρολόι, το οποίο μετρά τον χρόνο με την κίνηση των ηλεκτρονίων σε άτομα που έχουν ψυχθεί στο απόλυτο μηδέν. Τα ατομικά ρολόγια είναι ακριβή και αναλλοίωτα.
Έτσι, όταν η περιστροφή της Γης και τα ατομικά ρολόγια δεν συγχρονίζονται απόλυτα, κάτι πρέπει να συμβεί. Όταν ο αστρονομικός χρόνος, που βασίζεται στην περιστροφή της Γης, αποκλίνει από την UTC κατά περισσότερο από 0,4 δευτερόλεπτα, η UTC προσαρμόζεται με τη μορφή ενός "δευτερολέπτου". Μερικές φορές προστίθενται δίσεκτα δευτερόλεπτα, όπως συνέβη τελευταία φορά την παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 2016, όταν προστέθηκε ένα δευτερόλεπτο στις 23 ώρες, 59 λεπτά και 59 δευτερόλεπτα της 31ης Δεκεμβρίου. Οι επιστήμονες έχουν προσθέσει ένα δίσεκτο δευτερόλεπτο περίπου κάθε 18 μήνες κατά μέσο όρο από το 1972, σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Προτύπων και Τεχνολογίας (NIST).
Όταν αφαιρούνται δευτερόλεπτα, είναι γνωστό ως αρνητικό δευτερόλεπτο άλματος. Δεν έχει υπάρξει ποτέ αρνητικό δίσεκτο δευτερόλεπτο στη διεθνή χρονομέτρηση, αλλά το 2020 έθεσε το ενδεχόμενο να χρειαστεί ένα. Εκείνη τη χρονιά, η περιστροφή της Γης επιταχύνθηκε, καταρρίπτοντας το προηγούμενο ρεκόρ για τη συντομότερη ημέρα, που είχε σημειωθεί το 2005, 28 φορές. Η συντομότερη ημέρα του 2020 σημειώθηκε στις 19 Ιουλίου, όταν ο πλανήτης ολοκλήρωσε την περιστροφή του 1,4602 χιλιοστά του δευτερολέπτου ταχύτερα από τον μέσο όρο των 86.400 δευτερολέπτων.
Τώρα, σύμφωνα με το Time and Date, η περιστροφή της Γης έχει ηρεμήσει. Το πρώτο εξάμηνο του 2021 εξακολουθούσε να είναι ταχύτατο, με τη μέση διάρκεια της ημέρας να μετράει 0,39 χιλιοστά του δευτερολέπτου λιγότερο από ό,τι το 2020. Αλλά από την 1η Ιουλίου έως τις 30 Σεπτεμβρίου, οι ημέρες επιμηκύνθηκαν κατά 0,05 χιλιοστά του δευτερολέπτου περισσότερο, κατά μέσο όρο, από ό,τι το 2020.
Αυτό σημαίνει, σύμφωνα με το Time and Date, ότι η Γη δεν επιταχύνει πλέον την περιστροφή της. Αλλά εξακολουθεί να περιστρέφεται με ταχύτερο ρυθμό από τον μέσο όρο. Με βάση τον τρέχοντα ρυθμό περιστροφής, ένα αρνητικό δίσεκτο δευτερόλεπτο μπορεί να απαιτηθεί σε περίπου 10 χρόνια. Η τελική απόφαση ανήκει στη Διεθνή Υπηρεσία Συστημάτων Περιστροφής και Αναφοράς της Γης (IERS) στο Παρίσι.
Φυσικά, ο πλανήτης μπορεί να έχει άλλες ιδέες. Είναι απολύτως πιθανό η περιστροφή της Γης να επιβραδυνθεί και πάλι, γεγονός που ίσως καταστήσει αναγκαία την προσθήκη ενός δευτερολέπτου τα επόμενα χρόνια αντί της αφαίρεσης. Δεν υπάρχει καμία πρόβλεψη: Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι τι οδηγεί τις μακροπρόθεσμες αλλαγές στην περιστροφή της Γης.
"Προσπαθήσαμε να μοντελοποιήσουμε εσωτερικά τα πράγματα για τα επόμενα δύο ή περισσότερα χρόνια", δήλωσε στο Time and Date ο Νικ Σταματάκος, ένας από τους εκπροσώπους του Ναυτικού Αστεροσκοπείου των ΗΠΑ στο Διευθυντικό Συμβούλιο του IERS. "Αλλά αντιμετωπίζουμε πρόβλημα με την πρόβλεψη για περισσότερο από έξι μήνες ή ένα χρόνο μπροστά".
Σχετικά με την συγγραφέα: Η Δρ:Stephanie Pappas είναι συνεργάτης του Live Science και καλύπτει θέματα από τις γεωεπιστήμες μέχρι την αρχαιολογία και τον ανθρώπινο εγκέφαλο και τη συμπεριφορά. Είναι ελεύθερη επαγγελματίας με έδρα το Ντένβερ του Κολοράντο, ενώ αρθρογραφεί επίσης τακτικά στο Scientific American και στο The Monitor, το μηνιαίο περιοδικό της Αμερικανικής Ψυχολογικής Εταιρείας.