Νέα έρευνα για τον ουρανό στο φάσμα των ακτίνων Χ έχει συλλάβει μέχρι σήμερα αόρατες, αλλά απίστευτα μεγάλες, δομές που κρύβονται σε απλή θέα στον Γαλαξία και πέρα.
Οι εν λόγω δομές είναι γιγαντιαίες φυσαλίδες που αποτελούνται από ακτίνες Χ, που προέρχονται από το γαλαξιακό κέντρο και εκτείνονται πέρα από, τόσο πάνω όσο και κάτω, από το γαλαξιακό επίπεδο.
Είναι τόσο μεγάλες που πάνε με τις φυσαλίδες Fermi της ακτινοβολίας γάμμα που έχει ήδη παρατηρήσει η ανθρωπότητα.
Τα ευρήματα έγιναν από μια ομάδα αστροφυσικών με επικεφαλής τον Peter Predehl του Ινστιτούτου Max Planck για Εξωγήινη Φυσική στη Γερμανία.
Ο Predehl και η ομάδα του υποψιάζονται ότι οι πραγματικά τεράστιες φυσαλίδες ακτίνων Χ και Fermi είναι συνδεδεμένες και μπορεί να μοιράζονται ένα κοινό, βίαιο σημείο προέλευσης.
Οι περιοχές πάνω και κάτω από το γαλαξιακό επίπεδο, ή το τμήμα δίσκου που κατοικείται από τη συντριπτική πλειοψηφία της ύλης στον Γαλαξία, συμπεριλαμβανομένων αστεριών, πλανητών, νεφελώματος και ανάμεικτων άλλων σωμάτων, είναι συγκριτικά κενές.
Οι κορυφαίες θεωρίες δείχνουν ότι αυτές οι φυσαλίδες είναι αποτέλεσμα προηγούμενης δραστηριότητας στο γαλαξιακό κέντρο, αλλά κανείς δεν ξέρει ακριβώς τι θα μπορούσε να ήταν. Πολλοί εικάζουν ότι θα μπορούσε να προκληθεί από ένα τεράστιο σύμπλεγμα γεννήσεων αστεριών που συνέβαιναν σχεδόν ταυτόχρονα ή ίσως ακόμη και από ένα ξέσπασμα από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που έκτοτε έχει υποχωρήσει.
Οι φυσαλίδες Fermi (κόκκινο) και οι φυσαλίδες eROSITA (κυανό).Το 2010, το τηλεσκόπιο ακτίνων γάμμα Fermi εντόπισε τις λεγόμενες φυσαλίδες Fermi, δομές γεμάτες με ζεστό αέριο και μαγνητικά πεδία που εκπέμπουν ακτινοβολία γάμμα, που εκτείνεται σχεδόν 30.000 έτη φωτός σε κάθε κατεύθυνση.
Με αυτό το φόντο, η πρόσφατη ανακάλυψη αυτών των μαζικών φυσαλίδων ακτίνων Χ μπορεί να επιτρέψει στην επιστημονική κοινότητα να ακονίσει την πηγή και των δύο τύπων φυσαλίδων.
Οι φυσαλίδες ακτίνων Χ εντοπίστηκαν από το eROSITA, ένα τηλεσκόπιο ακτίνων Χ πάνω στο διαστημικό παρατηρητήριο Spektr-RG, το οποίο στο παρελθόν έβγαλε πίσω έναν εύχρηστο γαλαξιακό χάρτη του Γαλαξία που συνέλαβε πολλά αντικείμενα που δεν είχε δει ποτέ η ανθρωπότητα.
Οι πραγματικά τεράστιες φυσαλίδες ακτίνων Χ εκτείνονται 45.661 έτη φωτός από το γαλαξιακό κέντρο, επισκιάζοντας τις φυσαλίδες Fermi. "Οι φυσαλίδες Fermi και οι εκπομπές ακτίνων Χ μεγάλης κλίμακας που αποκαλύφθηκαν από το eROSITA δείχνουν αξιοσημείωτη μορφολογική ομοιότητα", έγραψαν οι ερευνητές στην εφημερίδα τους. "Προτείνουμε λοιπόν ότι οι φυσαλίδες Fermi και η δομή eROSITA σχετίζονται φυσικά και αναφέρονται στο τελευταίο ως "φυσαλίδες eROSITA ". Η ανακάλυψή μας επιβεβαιώνει την προηγουμένως προτεινόμενη κοινή προέλευση των δύο αντικειμένων."
Οι φυσαλίδες Fermi είναι ελλειπτικές ενώ οι φυσαλίδες eROSITA φαίνεται να είναι σχεδόν τέλεια σφαιρικές. Τα eROSITA είναι επίσης σημαντικά μεγαλύτερα και συγκρίσιμα σε μέγεθος με τον ίδιο τον γαλαξιακό δίσκο.
Οι άκρες των φυσαλίδων eROSITA είναι επίσης φωτεινές με ακτίνες Χ, υποδηλώνοντας ότι το αέριο εδώ είναι θερμότερο από το αέριο γύρω από αυτό, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να είναι ένα είδος κρουστικού κύματος από ένα τεράστιο ενεργητικό γεγονός.
Ενώ η δραστηριότητα του starburst μπορεί να εξηγήσει τις φυσαλίδες, θα ήταν λίγο τέντωμα όσον αφορά την παραγωγή ενέργειας που απαιτείται για την παραγωγή δομών αυτής της κλίμακας. Ωστόσο, μια γαλαξιακή υπερμεγέθης μαύρη τρύπα που συσσωρεύει υλικό σε μεγάλη κλίμακα θα μπορούσε ενδεχομένως να ταιριάζει με το λογαριασμό, όπως και η ακραία δραστηριότητα του σουπερνόβα.
Ενώ η κερδοσκοπία και η έρευνα για τις φυσαλίδες συνεχίζεται, έχουμε τώρα άμεσα στοιχεία ότι το πλάσμα μπορεί να ξαναζεσταθεί χάρη στην ανακάλυψη, η οποία θα μας βοηθήσει να εξερευνήσουμε περαιτέρω στο παρελθόν τις ρίζες του Γαλαξία και ίσως το ίδιο το σύμπαν.