Δύο από τα μεγαλύτερα ερωτήματα που έχει θέσει η ανθρωπότητα είναι πώς διαμορφώθηκε η ζωή στη Γη και αν υπάρχει ζωή αλλού στο σύμπαν. Η απάντηση και στα δύο, προτείνουν οι ερευνητές, θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η ίδια.
Γνωρίζουμε ότι σημαντικά οργανικά μόρια βρίσκονται σε αστεροειδείς, κομήτες και νεφελώματα, και μερικά από αυτά πιθανώς παραδόθηκαν στη νέα Γη. Ωστόσο, ορισμένοι ερευνητές προτείνουν ότι πολύ περισσότερα θα μπορούσαν να έχουν έρθει στον πλανήτη μας. Θα μπορούσαν οι πρόγονοι όλων των ζωντανών οργανισμών να προέρχονται από αλλού; Σίγουρα, τα βάθη του χώρου δεν φαίνονται πολύ φιλικά προς τη ζωή, αλλά ορισμένοι οργανισμοί μπορούν να επιβιώσουν σε αυτές τις ακραίες συνθήκες.
Αυτή η ιδέα είναι γνωστή ως πανσπερμία, και ήταν πρόσφατα το κεντρικό θέμα του Breakthrough Discuss - ένα συνέδριο που πραγματοποιήθηκε στο UC Berkeley όπου εμπειρογνώμονες σε διάφορους τομείς παρουσίασαν αποτελέσματα και ιδέες σχετικά με τη «Μετανάστευση της Ζωής στο Σύμπαν». Το συνέδριο ξεκίνησε με τα ηχογραφημένα λόγια του αείμνηστου Stephen Hawking: «Η ζωή θα μπορούσε να εξαπλωθεί από πλανήτη σε πλανήτη ή από αστρικό σύστημα σε αστρικό σύστημα, που συνεχίζεται με μετεωρίτες».
Είμαστε όλοι Αρειανοί;
Ο Άρης είναι σήμερα ένας κρύος και ξηρός πλανήτης, αλλά για πολύ καιρό είχε υδάτινους ωκεανούς στην επιφάνειά του. Εάν η ζωή σχηματίστηκε εκεί, οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε να δραπετεύσει στο διάστημα και τελικά βρήκε το δρόμο της προς τη Γη. Προφανώς, υπάρχουν επιφυλάξεις για την πιθανότητα αυτής της ιδέας, αλλά έχει πολλά προχωρήσει.
Για να φτάσει η ζωή στο διάστημα, πρέπει να πεταχτεί εκεί από έναν αντίκτυπο. Αυτό συνήθως σημαίνει υψηλές θερμοκρασίες και πιέσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να σκοτώσουν τυχόν μορφές ζωής στο έδαφος. Ωστόσο, οι ερευνητές έχουν εκτιμήσει ότι ορισμένοι από τους μετεωρίτες του Άρη είχαν αρκετά χαμηλές θερμοκρασίες (λιγότερο από το βραστό νερό) για να επιβιώσει η ζωή.
Το μέγεθος του θραύσματος βράχου παίζει επίσης ρόλο σε αυτό. Τα βράχια πρέπει να είναι αρκετά μικρά για να μην μετατραπούν σε πλάσμα καθώς βυθίζονται στην ατμόσφαιρα της Γης αλλά και αρκετά μεγάλα ώστε το εσωτερικό του να προστατεύεται από την αποστείρωση των κοσμικών ακτίνων. Τούτου λεχθέντος, οι μετεωρίτες του Άρη το σωστό μέγεθος έχουν φτάσει στον πλανήτη μας χωρίς πολύ δυσκολία.
«Νομίζω ότι υπάρχουν καλές αποδείξεις», δήλωσε ο Δρ Ben Weiss, καθηγητής πλανητικής επιστήμης στο MIT και ομιλητής στο συνέδριο. «Σίγουρα δεν είναι μια ιδέα για να δείξουμε ότι μέσα στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα ότι ορισμένοι από τους πλανήτες δεν είναι βιολογικά απομονωμένοι. Είμαστε βέβαιοι ότι πιθανώς δισεκατομμύρια τόνοι πετρωμάτων του Άρη έχουν μεταφερθεί στη Γη από τότε που σχηματίστηκαν οι δύο πλανήτες. Γνωρίζουμε επίσης ότι κάθε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, ένας βράχος μεγέθους γροθιάς φτάνει από τον Άρη [στη Γη] μέσα σε μόλις ένα χρόνο. "
Σε ένα πείραμα που διεξήχθη στη Διευκόλυνση Έκθεσης Μεγάλης Διάρκειας, τα βακτήρια μπόρεσαν να επιβιώσουν στο διάστημα για σχεδόν έξι χρόνια. Έκτοτε, περισσότερα πειράματα έχουν δείξει ότι πολλές μορφές ζωής είναι σε θέση να επιβιώσουν ένα ταξίδι μεταξύ Άρη και Γης.
Γενικά, η διασταυρούμενη μόλυνση δεν είναι μια απίθανη υπόθεση. Είναι πιθανό οι μορφές ζωής στη Γη να έχουν βιώσει βαθύ διάστημα πριν οι άνθρωποι προσπαθήσουν να κάνουν το ίδιο κατόρθωμα. Συντηρητικές εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι, μετά από έναν αντίκτυπο, το μεγαλύτερο μέρος του υλικού θα πέσει κάτω. Ωστόσο, ένα μικρό ποσοστό θα ταξιδεύει και θα χτυπά τους επίγειους πλανήτες και ένα πολύ μικρότερο κλάσμα (της τάξης του ενός εκατομμυρίου του ποσοστού) θα μπορούσε να φτάσει στα φεγγάρια του Δία και του Κρόνου.
Τα καλά πράγματα έρχονται σε μικρές συσκευασίες
Συχνά η ιδέα της πανσπερμίας εστιάζει μόνο σε πλανήτες και φεγγάρια. Δεν περιλαμβάνει τα μικρότερα σώματα του Ηλιακού Συστήματος. Για να δημιουργήσουν ζωή, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι χρειάζονται οργανικά υλικά, νερό, θερμότητα και χρόνος. Όλα αυτά υπήρχαν σε πλανητοειδή, τα πρώτα μικρά σώματα που σχηματίστηκαν στο Ηλιακό μας Σύστημα.
«Νομίζω ότι πολλές φορές σκεφτόμαστε ότι η ζωή προκύπτει μόνο όταν ένας πλανήτης ολοκληρωθεί σε μια μορφή που μας είναι γνωστή», δήλωσε ο ομιλητής του συνεδρίου Dr Lindy Elkins-Tanton, κύριος ερευνητής της Αποστολής Ψυχής της NASA και διευθυντής της Σχολής της Γης και η εξερεύνηση του διαστήματος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα, δήλωσε στο IFLScience.
«Μέσα σε μόλις 100.000 χρόνια ή 200.000 χρόνια, γεωλογικά, αμέσως μετά το σχηματισμό των πρώτων στερεών στο Ηλιακό Σύστημα, τα πλανητικά σχήματα είχαν όλα αυτά τα μέρη που χρειάζονται για τη ζωή. Είχαν λίγη βαρύτητα, είχαν υγρό νερό, ήταν ζεστά και ήταν γεμάτα με οργανικά. Ίσως αυτή ήταν μια πιθανή γενέτειρα για τη ζωή".
Ότι η ζωή θα μπορούσε τότε να εξαπλωθεί σε όλο το Ηλιακό Σύστημα από πλανητικά σχήματα είναι μια ενδιαφέρουσα ιδέα. Στα διαμορφωτικά χρόνια του Ηλιακού Συστήματος, καθώς οι πλανήτες μετανάστευσαν, μικρότερα αντικείμενα θα μπορούσαν να έχουν συρρικνωθεί έως ότου τελικά συγκρούονται με την αρχαία Γη, πιθανόν να παραδώσουν τους πρώτους ζωντανούς οργανισμούς στον πλανήτη μας.
Είαι επίσης πιθανό ότι η ζωή θα μπορούσε να έχει προκύψει σε πλανητικά σχήματα ανεξάρτητα και απλά να μείνει πάνω τους, ποτέ αρκετά ικανή να πηδήξει. Εάν η ζωή σχηματίστηκε σε αυτά τα αντικείμενα, θα ήταν εξαιρετικά απίθανο να παραμείνει εκεί σήμερα. Θα έπρεπε να επιβιώσει 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια σε τρομερές συνθήκες χωρίς θερμότητα και νερό.
Οι διαστρικές μορφές ζωής είναι πιο πιθανό να είναι stowaways από τους πιλότους
Με την ανακάλυψη του Oumuamua, η ιδέα της πανσπερμίας μετατοπίστηκε από κομήτες και πλανητικά θραύσματα στη γειτονιά μας στον ευρύτερο γαλαξία. «Το Oumuamua, ένα αντικείμενο που κινείται μεταξύ συστημάτων αστεριών, δείχνει ότι υπάρχει ανταλλαγή υλικού μεταξύ τους. Αυτή η ανταλλαγή μπορεί να είναι πολύ μικρή αλλά δεν είναι ασήμαντη. Εάν υποθέσουμε ότι η ζωή θα μπορούσε να κινηθεί σε πλανήτες, γιατί να μην υποθέσουμε μεταξύ των αστεριών; Η ιδέα είναι σίγουρα ενδιαφέρουσα, αλλά υπάρχουν πολλές προκλήσεις όταν πρόκειται για αυτό το διαστρικό πανσπερμία.
Αν και η επιτάχυνση ενός συστήματος αστεριών δεν είναι πολύ δύσκολη, αυτό έρχεται με μια τιμή. Τα περισσότερα διαστρικά αντικείμενα κινούνται με υψηλή ταχύτητα, οπότε η ζωή σε αυτά τα αντικείμενα θα αντιμετώπιζε υψηλές ταχύτητες κατά την άφιξη.
Ενώ η πανσπερμία είναι μια συναρπαστική ιδέα, απομένει να αποδειχθεί. Το πιο ξεκάθαρο αποδεικτικό στοιχείο θα ήταν να βρίσκεις τη ζωή αλλού συμβατή με τη ζωή εδώ στη Γη. Η εύρεση της εξωγήινης ζωής είναι το πρώτο βήμα, αλλά η επίλυση αν είμαστε συγγενείς δεν είναι πολύ πίσω.
Ένας άλλος παράγοντας που πρέπει να ληφθεί υπόψη είναι ο χρόνος. Αυτά τα αντικείμενα μπορεί να ταξιδεύουν για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Σίγουρα, μπορεί να είναι αρκετά μεγάλα και κρύα για να διατηρήσουν το υλικό σε βαθύ πάγωμα, αλλά θα μπορούσε το υλικό να αντέξει σε τόσο μεγάλη διέλευση;
Δεν είναι μόνο η φυσική και η βιολογία που έρχονται σε αντίθεση με αυτήν την υπόθεση, οι στατιστικές δεν την υποστηρίζουν. Δεδομένου ότι γνωρίζουμε για το σύμπαν, είναι απίθανο ένας βράχος να μπορεί να πάει από την επιφάνεια ενός πλανήτη σε ένα σύστημα αστεριών στην επιφάνεια ενός πλανήτη σε ένα άλλο σύστημα αστεριών.