Το να μένουμε στο διάστημα για παρατεταμένες χρονικές περιόδους βάζει πίεση στο σώμα μας. Η εμπειρία της μικροβαρύτητας οδηγεί σε αλλαγές στην ανατομία μας, οι οποίες δεν χρειάστηκε ποτέ να προσαρμοστούν για να αντιμετωπίσουν την παρατεταμένη αδυναμία. Τα οστά χάνουν ασβέστιο, το μέγεθος και το σχήμα της καρδιάς σας αλλάζει, τα μάτια παραμορφώνονται και μια μεγάλη ανησυχία που υποδηλώνεται ότι είμαστε στο διάστημα θα μπορούσε να οδηγήσει σε κάποιο μόνιμο νευροεκφυλισμό.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Science Advances , μια διεθνής ομάδα ερευνητών μελέτησε τον εγκέφαλο 11 κοσμοναύτων από τη Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία Roscosmos που πέρασαν κατά μέσο όρο έξι μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Δεν βρήκαν στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι μήνες στη μικροβαρύτητα οδήγησαν σε μόνιμη βλάβη στο νευρικό σύστημα. Τα ευρήματα παρέχουν επίσης μερικές σημαντικές πληροφορίες για το πώς ο εγκέφαλος αναδιοργανώνεται σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Οι εγκέφαλοι των κοσμοναύτων σαρώθηκαν χρησιμοποιώντας τεχνικές νευροαπεικόνισης, όπως απεικόνιση μαγνητικής τομογραφίας διάχυσης πριν από την πτήση στο διάστημα και μετά εννέα ημέρες μετά την επιστροφή τους στη Γη. Οκτώ από αυτούς σαρώθηκαν για τρίτη φορά εντός επτά μηνών από την επιστροφή τους από τις διαστημικές αποστολές τους.
Οι ενδιαφέρουσες αλλαγές στον εγκέφαλο που αναφέρει η ομάδα περιλαμβάνουν αύξηση της ποσότητας ιστού γκρίζας ύλης στο πάνω μέρος του εγκεφάλου και μειώσεις στην γκρίζα ύλη στην περιοχή που χωρίζει τους μετωπικούς και βρεγματικούς λοβούς από τον κροταφικό λοβό. Ωστόσο, αυτές οι αλλαγές οφείλονταν στη μετατόπιση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού - χωρίς βαρύτητα, τα σωματικά υγρά τείνουν να συσσωρεύονται στο κεφάλι - όχι αλλαγές στην καθαρή ποσότητα της γκρίζας ύλης. Αυτή η μετατόπιση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού που παρατηρείται υποστηρίζει προηγούμενες ενδείξεις ότι ο ίδιος ο εγκέφαλος κινείται πιο κοντά στην κορυφή του κρανίου στη μικροβαρύτητα, αλλά επίσης υποδηλώνει ότι η παρεγκεφαλίδα μετατοπίζεται επίσης.
Όταν οι οκτώ κοσμοναύτες επανεξετάστηκαν μετά από επτά μήνες, οι αλλαγές είχαν ως επί το πλείστον αντιστραφεί, αν και η ομάδα παρατήρησε ότι η ανάκαμψη ήταν πιο έντονη στην κορυφή του εγκεφάλου παρά στο κάτω μέρος.
Η ομάδα ανέφερε επίσης αλλαγές στο όραμα των κοσμοναύτων, το οποίο έδειξε μείωση της ευκρίνειας μετά το διάστημα, ένα σύμπτωμα που προκαλείται από μια κατάσταση που ονομάζεται νευρο-οφθαλμικό σύνδρομο που σχετίζεται με το διάστημα. Τα δεδομένα έδειξαν ότι αυτό συνδέεται με μεγαλύτερη επέκταση στις κοιλίες του εγκεφάλου, αλλά αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα ευρήματα μιας προηγούμενης μελέτης, οπότε οι ερευνητές προτείνουν ότι χρειάζονται περισσότερες παρατηρήσεις για να κατανοήσουν τι ακριβώς συμβαίνει.
Αυτή η έρευνα είναι σημαντική διότι δεν έχουμε πλήρη κατανόηση των επιπτώσεων που έχει το διάστημα στο ανθρώπινο σώμα και αυτή η μελέτη παρέχει μερικές απαντήσεις και επισημαίνει ορισμένα σημαντικά ζητήματα. Μαζί με τη δίδυμη μελέτη της NASA για τους αστροναύτες Scott και Mark Kelly, παρέχει σημαντικές πληροφορίες για το τι θα μπορούσε να λάβει υπόψη η μελλοντική εξερεύνηση σε βάθος διαστήματος .