Ο εγκέφαλός μας έχει μια περίεργη ικανότητα αναγνώρισης προσώπων σε καθημερινά άψυχα αντικείμενα, παρά το γεγονός ότι γνωρίζουμε ότι το πρόσωπο που κοιτάμε δεν υπάρχει στην πραγματικότητα. Σύμφωνα με νέα μελέτη στο περιοδικό Psychological Science, αυτές οι κωμικές ψευδαισθήσεις προκύπτουν επειδή οι νευρικοί μηχανισμοί που κωδικοποιούν τα χαρακτηριστικά των ανθρώπινων προσώπων προσλαμβάνονται επίσης για την επεξεργασία άλλων εικόνων.
Γνωστή ως παρειδωλία προσώπου, η προθυμία των ματιών μας να βλέπουμε πρόσωπα σε κανονικά αντικείμενα όπως γραμματοκιβώτια ή κομμάτια φρούτων μπορεί να κατηγορηθεί για ένα συγκεκριμένο σύνολο νευρώνων που είναι έτοιμοι να αναγνωρίσουν πρόσωπα και να εξαγάγουν σημαντικές κοινωνικές πληροφορίες από αυτά - όπως το συναίσθημα απεικονίζεται από αυτό το άτομο ή αν μας κοιτάζει.
Προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι αυτοί οι νευρώνες είναι ευαίσθητοι στην αισθητηριακή προσαρμογή, με την οποία τροποποιούν την ανάγνωσή τους για μια συγκεκριμένη κατάσταση με βάση προηγούμενες πληροφορίες. Εξηγώντας αυτό το φαινόμενο, ο συγγραφέας της μελέτης Κόλιν Πάλμερ είπε: «Εάν σας δείχνονται επανειλημμένα εικόνες προσώπων που κοιτάζουν προς τα αριστερά σας, για παράδειγμα, η αντίληψή σας θα αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, έτσι ώστε τα πρόσωπα να φαίνεται να φαίνονται πιο δεξιά από ό, τι είναι πραγματικά".
Για να ελέγξουν εάν αυτός ο μηχανισμός μπορεί επίσης να ενεργοποιηθεί από το pareidolia προσώπου, οι ερευνητές έδειξαν στους εθελοντές μια σειρά από εικόνες άψυχων αντικειμένων που έμοιαζαν με πρόσωπα, τα οποία φαινόταν να κατευθύνουν το βλέμμα τους προς την ίδια κατεύθυνση.
Όταν οι συμμετέχοντες έδειχναν εικόνες πραγματικών ανθρώπινων προσώπων που τους κοίταζαν απευθείας, τείνουν να αντιλαμβάνονται αυτά τα πρόσωπα ως ατενίζοντας την αντίθετη κατεύθυνση όπως αντιμετωπίζει η pareidolia. Με άλλα λόγια, αφού είδαν μια σειρά εικόνων από κουτιά, μπάλες μπόουλινγκ και τσάντες που όλα φαινόταν σαν να είχαν πρόσωπα που έβλεπαν προς τα αριστερά, οι άνθρωποι στη συνέχεια πίστευαν ότι τα ανθρώπινα πρόσωπα που κοιτάζονταν ευθεία μπροστά κοιτούσαν ελαφρά προς τα δεξιά.
«Αυτό αποτελεί ένδειξη αλληλεπικάλυψης των νευρικών μηχανισμών που είναι ενεργοί όταν βιώνουμε pareidolia προσώπου και όταν κοιτάζουμε ανθρώπινα πρόσωπα», εξήγησε ο Palmer.
Οι συγγραφείς της μελέτης λένε ότι αυτή η προθυμία για αναγνώριση προσώπων αντικατοπτρίζει πιθανώς μια εξελικτική προσαρμογή κατά την οποία έχουμε συνηθίσει να διαβάζουμε τα κοινωνικά στοιχεία που ενσωματώνονται στις εκφράσεις του προσώπου άλλων ανθρώπων. Αυτή είναι προφανώς μια ζωτική ικανότητα για ένα είδος που βασίζεται τόσο πολύ στις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις για να επιβιώσει και να ευδοκιμήσει, αν και μπορεί επίσης να προκαλέσει κάποια ξεκαρδιστικά λάθη.