Η Ανταρκτική είναι μια πολική ήπειρος, αλλά δεν είναι απλώς μια τεράστια γη πάγου και χιονιού. Κατά μήκος των παράκτιων περιοχών αναπτύσσονται όλα τα βρύα, οι λειχήνες και τα φύκια. Ωστόσο, η ήπειρος, όπως και ο υπόλοιπος πλανήτης, αντιμετωπίζει υψηλότερες θερμοκρασίες λόγω της κλιματικής κρίσης και αυτό επέτρεψε στα φύκια να εξαπλωθούν περισσότερο από ποτέ.
Τώρα, οι επιστήμονες δημιούργησαν τον πρώτο μεγάλης κλίμακας χάρτη μικροσκοπικών φυκιών στην Ανταρκτική Χερσόνησο. Οι ερευνητές λένε ότι αυτό το "πράσινο χιόνι" είναι πιθανό να εξαπλωθεί καθώς αυξάνονται οι παγκόσμιες θερμοκρασίες.
Η βρετανική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ και η Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα χρησιμοποίησαν τον δορυφόρο Sentinel 2 της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για να χαρτογραφήσουν τα φύκια. Τα μικροσκοπικά φύκια μπορούν να ανθίσουν στην επιφάνεια του χιονιού, χρωματίζοντας το πράσινο ή πορτοκαλί ή ακόμα και το κόκκινο . Ίσως να αναρωτιέστε γιατί αυτό είναι κακό: τα φύκια που κάθονται στην επιφάνεια του χιονιού εμποδίζουν την ικανότητά του να αντανακλά τις ακτίνες του Ήλιου, αντί να το αναγκάζει να το απορροφήσει και να αυξήσει την πιθανότητα του να λιώσει. Το λευκό χιόνι αντανακλά περίπου το 80 τοις εκατό της ακτινοβολίας του Ήλιου, ενώ το πράσινο χιόνι αντανακλά μόνο περίπου το 45 τοις εκατό.
Στην Nature Communication , η ομάδα ανέφερε 1.679 ξεχωριστές ανθίσεις που καλύπτουν συνολικά 1,9 τετραγωνικά χιλιόμετρα σε όλη τη χερσόνησο, τα δύο τρίτα των οποίων ήταν σε μικρά νησιά χαμηλού υψομέτρου. Τα φύκια ανθίζουν μόνο μέσα σε ένα ορισμένο εύρος θερμοκρασίας, γύρω από το σημείο ψύξης του νερού, το οποίο συμβαίνει μεταξύ Νοεμβρίου και Φεβρουαρίου. Δεν μπορεί να επιβιώσει εάν είναι πολύ ζεστό ή πολύ κρύο. Οι πολικές περιοχές θερμαίνονται γρηγορότερα από οπουδήποτε αλλού στον πλανήτη, οπότε ορισμένα από αυτά τα νησιά ενδέχεται να χάσουν το καλοκαιρινό τους χιόνι, ενώ οι παράκτιες περιοχές της ηπείρου θα βιώσουν σημαντική αύξηση των ανθών φυκών τις επόμενες δεκαετίες.
«Καθώς η Ανταρκτική θερμαίνεται, προβλέπουμε ότι θα αυξηθεί η συνολική μάζα των φυκών χιονιού, καθώς η εξάπλωση σε υψηλότερα εδάφη θα αντισταθμίσει σημαντικά την απώλεια μικρών νησιών από φύκια», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Dr. Andrew Gray, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Cambridge και Το NERC Field Spectroscopy Facility, Εδιμβούργο.
Οι ανθίσεις επηρεάζονται από τα πουλιά και τα θηλαστικά που ζουν στην Ανταρκτική και ιδίως από τα περιττώματα τους, τα οποία αποτελούν πηγή θρεπτικών ουσιών. Διαπίστωσαν ότι το 60 τοις εκατό των ανιχνευόμενων ανθών βρίσκονται σε απόσταση 5 χιλιομέτρων (3,1 μίλια) από μια αποικία πιγκουίνων, καθώς και κοντά σε άλλους χώρους φωλιάσματος πουλιών και όπου οι φώκιες ξεκουράζονται στην ξηρά.
Η ομάδα εκτιμά επίσης ότι αυτές οι ανθίσεις, οι οποίες λειτουργούν ως νεροχύτης άνθρακα, απομακρύνουν 479 τόνους ατμοσφαιρικού CO 2 ετησίως - ισοδύναμο με την εκπομπή 486 αεροπλάνων που ταξιδεύουν μεταξύ Νέας Υόρκης και Λονδίνου.
Οι ερευνητές σκοπεύουν να διερευνήσουν τη μέτρηση της εξάπλωσης των φυκών, συμπεριλαμβανομένων άλλων φυκών σε μελλοντικές μελέτες, διεξαγωγή επιτόπιων εργασιών στη νότια ήπειρο και παρακολούθηση του τρόπου με τον οποίο η νοτιότερη ήπειρος καταπραΰνει τα επόμενα χρόνια.
«Νομίζω ότι στο μέλλον θα έχουμε περισσότερες μεγάλες ανθίσεις», δήλωσε ο Γκρέι στο The Guardian . «Πριν μάθουμε αν αυτό έχει σημαντικό αντίκτυπο στους προϋπολογισμούς του άνθρακα ή στο βιο αλμπέδο, πρέπει να τρέξουμε τους αριθμούς.»