Τα "παράσιτα που ελέγχουν το μυαλό" μπορεί να μοιάζουν με τους κακούς από μια ταινία τρόμου, αλλά αυτή είναι μια αρκετά ακριβής περιγραφή για το Toxoplasma gondii. Ο μονοκύτταρος οργανισμός πιστεύεται ότι είναι ένα από τα πιο συνηθισμένα παράσιτα στον κόσμο και μολύνει μέχρι και 40 εκατομμύρια ανθρώπους στις ΗΠΑ, σύμφωνα με το CDC.
Ενώ οι περισσότερες λοιμώξεις πιστεύεται ότι είναι ασυμπτωματικές - και ορισμένες έρευνες υποστηρίζουν ότι τα αποτελέσματά τους είναι υπερβολικά - έχει συνδεθεί με μια μεγάλη ποικιλία αλλαγών συμπεριφοράς στον άνθρωπο και σε άλλα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των αυξημένων ποσοστών αυτοκτονίας , της σχιζοφρένειας και της ανάληψης κινδύνων.
Το παράσιτο προσβάλλει επίσης τα περισσότερα είδη θερμόαιμων ζώων. Σε ποντίκια, για παράδειγμα, η παρασιτική μόλυνση είναι γνωστό ότι προκαλεί μειωμένο φόβο για θηρευτές, όπως οι γάτες. Αν το ποντίκι είναι λιγότερο φοβισμένο, είναι πιο πιθανό να καταναλωθεί και να καταλήξει στα έντερα των κατοικίδιων γατών, όπου τα είδη τείνουν να αναπαράγονται.
Αλλά πώς μπορεί ένας μικροσκοπικός οργανισμός να έχει μια τέτοια φαινομενικά ισχυρή πρόσφυση στον εγκέφαλο;
"Παρόλο που πολλοί νευροεπιστήμονες μελετούν τη λοίμωξη από τοξόπλασμα ως πρότυπο ανοσολογικής αντίδρασης στον εγκέφαλο, θέλουμε να καταλάβουμε τι κάνει αυτό το παράσιτο για να επανασυνδέσει τον εγκέφαλο, οδηγώντας σε αυτές τις δραματικές αλλαγές της συμπεριφοράς", δήλωσε ο ερευνητής Michael Fox, καθηγητής στο το Ινστιτούτο Βιοϊατρικής Έρευνας του Fralin.
Σε αναφορές τους στο περιοδικό GLIA , οι νευροεπιστήμονες αναλύουν πώς το παράσιτο προκαλεί σημαντική απώλεια ανασταλτικής σηματοδότησης στον εγκέφαλο. Αυτό είναι σαν να τρέχετε ένα οδικό σύστημα πόλης με κάποια σπασμένα φανάρια.
Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι οι λοιμώξεις από τοξόπλασμα μπορούν να αλλάξουν τα επίπεδα ενός βασικού ενζύμου σε ανασταλτικούς νευρώνες που απαιτούνται για τη δημιουργία των νευροδιαβιβαστών τους.
Στο πίσω μέρος της έρευνας, αυτή η πρόσφατη μελέτη των εγκεφάλων των ποντικών που μολύνθηκαν με τον T. gondii σημείωσε απώλεια αναστολικών διασωματικών συνάψεων στο νεοκρότεινο και τον ιππόκαμπο, καθώς επίσης παρατηρήθηκε ότι το κυτταρικό σώμα των νευρώνων είχε καλυφθεί από άλλα εγκεφαλικά κύτταρα , εμποδίζοντας την ικανότητά τους να επικοινωνούν μεταξύ τους.
Δεδομένου ότι η μελέτη διεξήχθη σε ποντίκια, δεν είναι σαφές πώς αυτά τα ευρήματα μπορεί να ισχύουν για τον ανθρώπινο εγκέφαλο. Παρ 'όλα αυτά, οι παρατηρήσεις φαίνεται να ευθυγραμμίζονται με αυτό που γνωρίζουμε για την παρασιτική μόλυνση και τις ψυχιατρικές διαταραχές.
"Σε νευροψυχιατρικές διαταραχές, έχουν αναφερθεί παρόμοια πρότυπα αναστολής της απώλειας συνάψεως, επομένως αυτά τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να εξηγήσουν γιατί μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν αυτές τις διαταραχές μετά τη μόλυνση", πρόσθεσε ο Fox.