Μια νέα μελέτη εξέτασε ένα καλά διατηρημένο απολίθωμα ενός πουλιού που έζησε πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες συνέκριναν τον εγκέφαλο του αρχαίου πουλιού με αυτόν των σύγχρονων πτηνών.
Ο εγκέφαλος των σύγχρονων πτηνών είναι δομικά διαφορετικός, κάτι που θα τους επέτρεπε να επιβιώσουν από τη μαζική εξαφάνιση που σκότωσε τους δεινόσαυρους.
Αυτό το όμορφο πουλί που τραγουδά στον φράχτη σας είναι απόγονος δεινοσαύρων. Καθώς όλοι οι δεινόσαυροι έχουν εξαφανιστεί, τι επέτρεψε στα πουλιά να προσαρμοστούν και να επιβιώσουν; Νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Science Advances επισημαίνει ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του εγκεφάλου των πτηνών που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί είναι ακόμα μαζί μας σήμερα.
Τα πουλιά είναι δεινόσαυροι;
Πίστωση: Christopher Torres / The University of Texas at Austin
Η καταγωγή των πουλιών έχει εντοπιστεί σε μια ομάδα δίποδων δεινοσαύρων που τρώνε κυρίως κρέας, γνωστά ως θεόποδα («θηριώδη») που ζούσαν πριν από περίπου 231 εκατομμύρια χρόνια στην Τριαδική περίοδο. Ο ισχυρός Τυρανόσαυρος Ρεξ ανήκε επίσης σε αυτήν την ομάδα. Τα θεόποδα και τα σύγχρονα πουλιά μοιράζονται μερικά κοινά χαρακτηριστικά, όπως τα φτερά και η ικανότητα να γεννούν αυγά. Φυσικά, μια μεγάλη διαφορά είναι η πτήση, η οποία είναι το καθοριστικό χαρακτηριστικό των πτηνών.
Και όπως οι άνθρωποι είναι μέρος μιας μεγαλύτερης ομάδας (θηλαστικά) με τους οποίους μοιραζόμαστε βασικά χαρακτηριστικά, έτσι και τα πουλιά ανήκουν σε μια μεγαλύτερη ομάδα που περιλαμβάνει δεινόσαυρους."Τα πουλιά είναι ζωντανοί δεινόσαυροι, όπως και εμείς τα θηλαστικά", εξήγησε η συν-συγγραφέας παλαιοντολόγος της μελέτης Julia Clarke από το Πανεπιστήμιο του Τέξας σε μια συνέντευξη του 2020. "Έχουν τοποθετηθεί σταθερά σε αυτό το ένα μέρος του δέντρου δεινοσαύρων", δήλωσε. "Όλα τα είδη πτηνών που έχουμε σήμερα είναι απόγονοι μιας γενεάς δεινοσαύρων: των δεινοσαύρων θερόποδων".
Τα περισσότερα πουλιά είναι πολύ μικρότερα από τους δεινόσαυρους, έτσι οι ερευνητές πιστεύουν ότι μια διαδικασία μικρογραφίας άρχισε να λαμβάνει χώρα πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια. Όπως συζητήθηκε στο Scientific American, οι κολεροσαύροι - η υποομάδα των θεόποδων που οδήγησαν σε σύγχρονα πτηνά - άρχισαν να γίνονται όλο και μικρότεροι λόγω μιας έντονης εξελικτικής διαδικασίας που ευνοούσε μικρότερα ζώα παρά μεγαλύτερα.
Η απολιθωμένη ανακάλυψη
Στην τρέχουσα μελέτη, ένα απολίθωμα από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια πριν μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση της επιβίωσης των πτηνών. Το απολίθωμα είναι ένα σχεδόν πλήρες κρανίο που ανήκει σε ένα πουλί που ονομάζεται Ichthyornis , το οποίο έζησε στα τέλη της Κρητιδικής περιόδου στο σημερινό Κάνσας. Ο Ichthyornis είχε χαρακτηριστικά που μοιάζουν τόσο με πουλιά όσο και με δεινόσαυρους. Για παράδειγμα, τα σαγόνια του ήταν γεμάτα δόντια, αλλά είχε ράμφος. Η καλά διατηρημένη φύση του κρανίου επέτρεψε στους επιστήμονες να συγκρίνουν τον εγκέφαλο του προϊστορικού πτηνού με αυτόν των πουλιών σήμερα.
"Τα ζωντανά πτηνά έχουν εγκέφαλο πιο πολύπλοκο από οποιοδήποτε γνωστό ζώο εκτός από θηλαστικά", δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Κρίστοφερ Τόρες. "Αυτό το νέο απολίθωμα μας επιτρέπει τελικά να δοκιμάσουμε την ιδέα ότι αυτοί οι εγκέφαλοι έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην επιβίωσή τους".
Προσαρμοζόμενοι εγκέφαλοι
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα αξονικής τομογραφίας για να δημιουργήσουν ένα τρισδιάστατο αντίγραφο του εγκεφάλου του πουλιού, γνωστό ως ενδοκάστ. Αυτό τους επέτρεψε να κάνουν συγκρίσεις με ενδοκαστές διαφόρων ζωντανών πτηνών και προγόνων δεινοσαύρων τους.
Η έρευνά τους αποκάλυψε ότι ο εγκέφαλος του Ichthyornis ήταν περισσότερο παρόμοιος με εκείνους των δεινοσαύρων παρά με εκείνους των σύγχρονων πτηνών. Συγκεκριμένα, τα εγκεφαλικά ημισφαίρια - η περιοχή του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για υψηλότερες γνωστικές λειτουργίες όπως η σκέψη και το συναίσθημα στον άνθρωπο - του εγκεφάλου του Ichthyornis ήταν πολύ μικρότερα από αυτά που βρέθηκαν στα πουλιά σήμερα.
Διαφορετικοί εγκέφαλοι μπορεί να έχουν βοηθήσει τα πτηνά να επιβιώσουν από τη μαζική εξαφάνιση που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους. "Εάν ένα χαρακτηριστικό του εγκεφάλου επηρέασε την επιβίωση, θα περιμέναμε να είναι παρόν στους επιζώντες αλλά να απουσιάζει στα θύματα, όπως ο Ichthyornis ", δήλωσε ο Torres. «Αυτό ακριβώς βλέπουμε εδώ».