Κάθε δύο χρόνια, διεθνείς κυβερνητικές και διαστημικές υπηρεσίες συμμετέχουν σε ένα επιτραπέζιο σενάριο στο πλαίσιο της Διάσκεψης Πλανητικής Άμυνας. Σε αυτήν την άσκηση, ένας διαστημικός βράχος ανακαλύπτεται ότι κατευθύνεται προς τη Γη και μέλη διαφορετικών οργανισμών πρέπει να βρουν ποια είναι τα καλύτερα πράγματα που πρέπει να κάνουν για να προσπαθήσουν να αποφύγουν την καταστροφή.
Το 2019, μια τολμηρή αποστολή εκτροπής πήγε στραβά με θανατηφόρες συνέπειες. Ένας αστεροειδής που επρόκειτο να επηρεάσει το Ντένβερ μετατοπίστηκε προς τη Νέα Υόρκη . Το μεγάλο μήλο καταστράφηκε στο έδαφος. Όλο το σενάριο έπαιξε πάνω από οκτώ φανταστικά χρόνια τεχνολογικών προσεγγίσεων και πολιτικών διαφωνιών.
Για το 2021, το σενάριο που επιλέχθηκε είχε μια εντελώς διαφορετική αίσθηση επείγοντος. Ο αστεροειδής που ανακαλύφθηκε θα προσκρούσει σε μόλις έξι μήνες. Στην πρώτη από τις διασκέψεις, τα μέλη αυτών των πρακτορείων βρίσκονται με την αναφορά ενός φανταστικού αστεροειδούς που ονομάζεται 2021 PDC που πλησιάζει τον πλανήτη μας με πιθανότητα 5% να μας χτυπήσει στις 20 Οκτωβρίου 2021.
Στην αρχή υήρχαν πολλές αβεβαιότητες. Δεν ξέρουμε αν θα χτυπήσει πού και πόσο μεγάλο είναι. Οι πρώτες εκτιμήσεις, που βασίσθηκαν σε μια ψεύτικη εβδομάδα μελετών, πρότειναν ένα σώμα μεταξύ 35 μέτρων αλλά ίσως τόσο μεγάλο όσο 700 μέτρα .
Η ΠΡΟΣΟΜΟΙΩΣΗ ΑΣΤΕΡΟΕΙΔΩΝ ΕΠΙΠΤΩΣΕΩΝ ΜΕΡΑ ΜΕ ΤΗ ΜΕΡΑ
Την πρώτη μέρα οι ομάδες εξέτασαν τι μπορεί να γίνει και πόσο σοβαρή είναι η κατάσταση. Οι διεθνείς ομάδες κλήθηκαν να εξετάσουν μια πιθανή αποστολή εκτροπής. Με μια εβδομάδα περισσότερων παρατηρήσεων, οι αστρονόμοι πίστεψαν ότι μπορούν να έχουν καλύτερη ιδέα εάν πρόκειται να χτυπήσουν ή όχι. Επί του παρόντος, η περιοχή στόχος εκτείνεται στα δύο τρίτα του πλανήτη, η Νοτιοανατολική Ασία, η Αυστραλασία και η Ανταρκτική είναι ασφαλείς.
Η δεύτερη ημέρα ξεκίνησε μετά από αυτήν την υποθετική εβδομάδα. Σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, οι αστρονόμοι παρακολουθούν σχεδόν συνεχώς και είναι βέβαιο ότι θα επηρεάσει. Η ομάδα γνωρίζει επίσης ότι θα καταλήξει κάπου σε Ευρώπη ή Βόρεια Αφρική. Αυτό ήταν δυνατό επειδή ο αστεροειδής είχε παγιδευτεί σε προηγούμενες παρατηρήσεις, αλλά δεν αναγνωρίστηκε ως τέτοιος.
Περιοχή φανταστικών επιπτώσεων από το 2021 PDC μόλις δύο εβδομάδες μετά την ανακάλυψη. NASA / JPL-Caltech / Paul Chodas / CNEOS
Η δεύτερη μέρα βλέπει επίσης μια λεπτομερή ματιά σε ποιες αποστολές θα μπορούσαν να σταλούν για εκτροπή ενός αστεροειδούς. Και δεν είναι καλά νέα. Ο αστεροειδής είναι πολύ κοντά και πολύ γρήγορος (και πιθανώς πολύ μεγάλος) για διόρθωση πορείας. Άρα πρέπει να το χτυπήσεις σκληρά. Είτε ένα πυρηνικό όπλο, ένα από τα μεγαλύτερα, που συναρμολογήθηκε ποτέ κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, είτε να πυροβοληθεί σαν δεκάδες ρουκέτες πάνω του. Με τον κίνδυνο να κατακερματιστεί και να συντρίψει ακόμα τη Γη.
«Αν βρεθούμε αντιμέτωποι με το υποθετικό σενάριο PDC του 2021 στην πραγματική ζωή, δεν θα είμαστε σε θέση να ξεκινήσουμε κανένα διαστημικό σκάφος σε τόσο σύντομη ειδοποίηση με τις τρέχουσες δυνατότητες», δήλωσαν μέλη της ομάδας .
Η τρίτη ημέρα πραγματοποιείται στις 30 Ιουνίου. Μήνες παρατήρησης επέτρεψαν στην ομάδα να περιορίσει το μέγεθος και την πιθανή τοποθεσία του αντικτύπου . Εκτιμάται ότι είναι μεταξύ 35 και 500 μέτρων και προσγειώνεται κάπου μεταξύ της Γερμανίας, της Τσεχικής Δημοκρατίας, της Αυστρίας, της Σλοβενίας και της Κροατίας. Έως και 6,6 εκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούσαν να επηρεαστούν. Πάρα πολλά πράγματα εξακολουθούν να είναι αβέβαια και οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι μικρές δομικές ζημιές, εάν το αντικείμενο καεί ψηλά στην ατμόσφαιρα σε ένα αδιαμφισβήτητο επίπεδο καταστροφής. Ωστόσο, παραμένει αβέβαιο.
Η τελευταία ημέρα λαμβάνει χώρα στις 14 Οκτωβρίου 2021. Οι τελευταίοι έξι μήνες των παρατηρήσεων επέτρεψαν στους ερευνητές να μειώσουν το μέγεθος του αντικειμένου στα 105 μέτρα με αβεβαιότητα δέκα τοις εκατό και την πιθανή τοποθεσία αντίκτυπου σε μια περιοχή στα σύνορα της Τσεχικής Δημοκρατίας , Γερμανία και Αυστρία.
Αλλά ακόμη και τότε, η έλλειψη γνώσης αφήνει τόση αβεβαιότητα σχετικά με τη δυνητική ενέργεια του αντίκτυπου και το μέγεθος της καταστροφής που θα μπορούσε να αφήσει μετά από αυτήν.
ΣΗΜΕΡΑ ΔΕΝ ΕΙΜΑΣΤΕ ΕΤΟΙΜΟΙ. ΙΣΩΣ ΑΥΡΙΟ
Με τα χρόνια, αυτές οι προσομοιώσεις έχουν δείξει τι κάνουμε καλά και τι δεν κάνουμε τόσο καλά, και πού είμαστε επικίνδυνα απροετοίμαστοι. Πολλές πτυχές της Διάσκεψης Πλανητικής Άμυνας του 2021 εμπίπτουν στην τελευταία κατηγορία.
Τα σλιπ δείχνουν ότι αν ένα τέτοιο αντικείμενο ανακαλυφθεί σήμερα ή αύριο, θα αγωνιζόμασταν να προστατεύσουμε τον πλανήτη. Το 2019, ένας αστεροειδής μήκους 100 μέτρων που ονομάζεται 2019 OK ανακαλύφθηκε μόνο έναν μήνα προτού περάσει 72.500 χιλιόμετρα (45.000 μίλια) από τον πλανήτη μας.
Παρατηρητήρια όπως το Vera Rubin, και πολλά άλλα, θα βοηθήσουν στην ανακάλυψη περισσότερων από αυτά τα αντικείμενα (εάν δεν επηρεάζονται πολύ από τους δορυφόρους των μεγαλοαστικοποιήσεων όπως τα Starlinks ), αλλά χρειάζονται περισσότερα για να διατηρηθεί ο πλανήτης μας ασφαλής. Η προσομοίωση επισημαίνει ότι αν το Παρατηρητήριο του Ρούμπιν ήταν online το 2014, θα είχε εντοπίσει το φανταστικό PDC του 2021.
Οι πιθανότητες ενός πραγματικά επικίνδυνου αστεροειδούς να χτυπήσει τον πλανήτη μας παραμένουν αστρονομικά χαμηλές, αλλά όταν πρόκειται για τον κίνδυνο που ενέχουν, πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι. Και δεν είμαστε.
Από τον Δρ Alfredo Carpineti (via)