Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες έχουν δείξει ότι το ανθρώπινο DNA μπορεί να συλλεχθεί από δείγματα αέρα. Αν και το έργο είναι ακόμα στις πρώτες του μέρες, η απόδειξη της έννοιας θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για συναρπαστικές εξελίξεις στην εγκληματολογία, την οικολογία, ακόμη και στην ιατρική.
Η τεχνική χρησιμοποιεί αυτό που είναι γνωστό ως περιβαλλοντικό DNA (eDNA), θραύσματα αδέσποτων γενετικών υλικών που έχουν αποβληθεί από έναν οργανισμό στο περιβάλλον, κυρίως δέρμα και μαλλιά, αλλά και ούρα και άλλα απορρίμματα. Οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει προηγουμένως έναν αξιόπιστο τρόπο συλλογής eDNA από υδάτινα περιβάλλοντα και το χρησιμοποίησαν για να εντοπίσουν τα είδη που βρέθηκαν σε αυτά τα ύδατα. Αποδείχθηκε επίσης δυνατό να αξιοποιηθεί το eDNA από το έδαφος και το χιόνι.
Ωστόσο, η συλλογή eDNA από δείγματα αέρα έχει αποδειχθεί πιο δύσκολη εργασία. Σε μια νέα μελέτη, που περιγράφεται λεπτομερώς στο περιοδικό PeerJ , οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου έχουν δείξει πώς το ζωικό DNA μπορεί να συλλεχθεί από τη δειγματοληψία αέρα.
Οι ερευνητές αναρροφήθηκαν δείγματα αέρα από τα λαγούμια των γυμνών τυφλοπόντικων αρουραίων , καθώς και από το δωμάτιο στο οποίο στεγάζονταν, και στη συνέχεια χρησιμοποίησαν υπάρχουσες τεχνικές για να ελέγξουν τις αλληλουχίες DNA εντός του δείγματος αέρα. Χαμηλός και βλέπουμε, ανίχνευσαν την παρουσία γυμνών τυφλοπόντικων αρουραίων στα λαγούμια, αλλά επίσης ανίχνευσαν το eDNA του είδους μέσα στο περιβάλλον.
Επιπλέον, ήταν επίσης σε θέση να αναγνωρίσουν την παρουσία ανθρώπινου DNA τόσο στο δωμάτιο όσο και στα λαγούμια. Αρχικά υπέθεσαν ότι αυτό μπορεί να οφείλεται σε μόλυνση, αλλά έγινε εμφανές ότι το γενετικό υλικό απομακρύνθηκε από την αρχική του πηγή και εξαπλώθηκε σε όλο το περιβάλλον.
Ωστόσο, η τεχνική χρειάζεται ακόμη περαιτέρω επεξεργασία. Ενώ είναι προφανώς δυνατό να συλλέξουμε το "airDNA" από ένα περιορισμένο δωμάτιο, μπορεί να αποδειχθεί δύσκολο σε ένα ανοιχτό περιβάλλον όπου υπάρχει τεράστια αραίωση. Ωστόσο, δεδομένης της πρόσφατης επιτυχίας της συλλογής eDNA από δείγματα νερού, οι ερευνητές πιστεύουν ότι το έργο έχει κάποιες ελπιδοφόρες πιθανές εφαρμογές στο μέλλον. Για παράδειγμα, θεωρητικά, οι ερευνητές θα μπορούσαν να κατευθυνθούν σε ένα δύσκολο στην πρόσβαση περιβάλλον ζώων, όπως ένα σπήλαιο pokey, και να εντοπίσουν τα είδη που ζουν μέσα μόνο χρησιμοποιώντας δείγματα αέρα.
"Η χρήση του eDNA έχει γίνει ένα θέμα αυξανόμενου ενδιαφέροντος στην επιστημονική κοινότητα, ιδιαίτερα για τους οικολόγους ή τους οικολόγους που αναζητούν αποτελεσματικούς και μη επεμβατικούς τρόπους παρακολούθησης βιολογικών περιβαλλόντων. Εδώ παρέχουμε τα πρώτα δημοσιευμένα στοιχεία που δείχνουν ότι το ζωικό eDNA μπορεί να συλλεχθεί από αέρα, ανοίγοντας περαιτέρω ευκαιρίες για τη διερεύνηση κοινοτήτων ζώων σε δυσπρόσιτα περιβάλλοντα όπως σπήλαια και λαγούμια », δήλωσε σε δήλωσή της η Δρ. Elizabeth Clare, συγγραφέας της πρώτης μελέτης και ανώτερος λέκτορας στο Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου.
Η ιδέα της ανίχνευσης του eDNA από τον αέρα μπορεί επίσης να έχει κάποιες βαθιές επιπτώσεις και στον ανθρώπινο κόσμο, από εγκληματική εγκληματολογία έως τον εντοπισμό μολυσματικών ασθενειών.
«Αυτή η τεχνική θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τη μετάδοση αερομεταφερόμενων ασθενειών όπως το Covid-19. Προς το παρόν, οι κατευθυντήριες γραμμές κοινωνικής απόστασης βασίζονται στη φυσική και στις εκτιμήσεις για το πόσο μακριά μπορούν να κινηθούν τα σωματίδια του ιού, αλλά με αυτήν την τεχνική θα μπορούσαμε πραγματικά να δοκιμάσουμε τον αέρα και να συλλέξουμε στοιχεία πραγματικού κόσμου για να υποστηρίξουμε τέτοιες οδηγίες », εξηγεί ο Δρ Clare.