Πέρυσι, οι αστρονόμοι μπερδεύτηκαν όταν το Betelguese, το λαμπερό κόκκινο υπεράντιο αστέρι στον αστερισμό του Ωρίωνα ξεθωριάστηκε δραματικά, αλλά στη συνέχεια ανέκαμψε. Η εξασθένιση κράτησε για εβδομάδες. Τώρα, οι αστρονόμοι έχουν στρέψει τα βλέμματά τους προς ένα αστέρι τεράτων στον διπλανό αστερισμό Canis Major, τον Μεγάλο Σκύλο.
(Η εξασθένηση του Betelgeuse θεωρήθηκε μάλλον ασυνήθιστη συμπεριφορά και οι ερευνητές εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι τι την προκάλεσε: Ο Betelgeuse δεν είναι ούτε τόσο μακριά όσο και τόσο μεγάλη όσο νομίζαμε)
Το κόκκινο υπερκινητικό αστέρι VY Canis Majoris - που είναι πολύ μεγαλύτερο, πιο ογκώδες και πιο βίαιο από το Betelgeuse - βιώνει πολύ μεγαλύτερες, πιο σκοτεινές περιόδους που διαρκούν χρόνια. Νέα ευρήματα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA υποδηλώνουν ότι οι ίδιες διαδικασίες που συνέβησαν στο Betelgeuse συμβαίνουν σε αυτό το υπερκινητικό, αλλά σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα.
"Ο VY Canis Majoris συμπεριφέρεται πολύ σαν τον Betelgeuse στα στεροειδή", εξήγησε η επικεφαλής της μελέτης, αστροφυσικός Roberta Humphreys του Πανεπιστημίου της Μινεσότα.
Όπως και με τον Betelgeuse, τα δεδομένα του Hubble υποδηλώνουν την απάντηση για το γιατί αυτό το μεγαλύτερο αστέρι μειώνεται. Για τον Betelgeuse, η εξασθένηση αντιστοιχούσε σε μια αέρια εκροή που μπορεί να είχε σχηματίσει σκόνη, η οποία εμπόδισε εν συντομία μέρος του φωτός του Betelgeuse, δημιουργώντας το φαινόμενο εξασθένισης.
"Στο VY Canis Majoris βλέπουμε κάτι παρόμοιο, αλλά σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα. Μαζικές εκτοξεύσεις υλικού που αντιστοιχούν στην πολύ βαθιά εξασθένισή του, η οποία πιθανώς οφείλεται στη σκόνη που εμποδίζει προσωρινά το φως από το αστέρι", δήλωσε η Humphreys.
Το τεράστιο κόκκινο υπερκινητικό αστέρι είναι 300.000 φορές πιο φωτεινό από τον Ήλιο μας. Αν αντικαταστήσει τον Ήλιο στο δικό μας ηλιακό σύστημα, το φουσκωμένο τέρας θα εκτείνεται για εκατοντάδες εκατομμύρια μίλια, ανάμεσα στις τροχιές του Δία και του Κρόνου .
"Αυτό το αστέρι είναι απολύτως καταπληκτικό. Είναι ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια για τα οποία γνωρίζουμε - ένα πολύ εξελιγμένο, κόκκινο supergiant. Είχε πολλές, γιγαντιαίες εκρήξεις ", εξήγησε η Humphreys.
Γιγαντιαία τόξα πλάσματος περιβάλλουν το αστέρι σε αποστάσεις από αυτό που είναι χιλιάδες φορές πιο μακριά από τη Γη από τον Ήλιο. Αυτά τα τόξα μοιάζουν με τις ηλιακές προεξοχές από τον δικό μας Ήλιο, μόνο σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα.
Επίσης, δεν είναι φυσικά συνδεδεμένα με το αστέρι, αλλά μάλλον φαίνεται ότι έχουν πεταχτεί και απομακρύνονται. Μερικές από τις άλλες δομές που βρίσκονται κοντά στο αστέρι εξακολουθούν να είναι σχετικά συμπαγείς, μοιάζουν με μικρούς κόμπους με νεφελώδη χαρακτηριστικά.
Σε προηγούμενη δουλειά του Hubble, η Humphreys και η ομάδα της κατάφεραν να καθορίσουν πότε αυτές οι μεγάλες δομές εκτοξεύτηκαν από το αστέρι. Βρήκαν ημερομηνίες που κυμαίνονται τα τελευταία εκατοντάδες χρόνια, μερικές πρόσφατα από τα τελευταία 100 έως 200 χρόνια .
Τώρα, σε νέα εργασία με το Hubble, οι ερευνητές έλυσαν τα χαρακτηριστικά πολύ πιο κοντά στο αστέρι που μπορεί να είναι λιγότερο από έναν αιώνα . Χρησιμοποιώντας το Hubble για να προσδιορίσει τις ταχύτητες και τις κινήσεις των κοντινών κόμβων ζεστού αερίου και άλλων χαρακτηριστικών, η Humphreys και η ομάδα της κατάφεραν να χρονολογήσουν αυτές τις εκρήξεις με μεγαλύτερη ακρίβεια. Αυτό που βρήκαν ήταν αξιοσημείωτο: πολλοί από αυτούς τους κόμβους συνδέονται με πολλά επεισόδια τον 19ο και τον 20ο αιώνα, όταν το VY Canis Majoris εξασθένησε στο ένα έκτο της συνήθους φωτεινότητας του .
Σε αντίθεση με τον Betelgeuse, το VY Canis Majoris είναι πλέον πολύ αχνό για να το δει με γυμνό μάτι. Το αστέρι κάποτε ήταν ορατό, αλλά είχε τόσο αμυδρά τόσο πολύ που τώρα μπορεί να το δει μόνο με τηλεσκόπια.
Το υπεργυραντικό ρίχνει 100 φορές μεγαλύτερη μάζα από του Betelgeuse. Η μάζα σε μερικούς από τους κόμβους είναι υπερδιπλάσια της μάζας του Δία. "Είναι εκπληκτικό το ότι μπορεί να το κάνει το αστέρι". "Η προέλευση αυτών των επεισοδίων μεγάλης απώλειας μάζας τόσο στο VY Canis Majoris όσο και στο Betelgeuse προκαλείται πιθανώς από επιφανειακή δραστηριότητα μεγάλης κλίμακας, από μεγάλα κινητικά κύτταρα όπως στον Ήλιο. Αλλά στο VY Canis Majoris, τα κύτταρα μπορεί να είναι τόσο μεγάλα όσο το σύνολο Ήλιος ή μεγαλύτερο. "
"Αυτό είναι πιθανότατα πιο συνηθισμένο στα κόκκινα υπερεργικά από ό, τι πίστευαν οι επιστήμονες και το VY Canis Majoris είναι ένα ακραίο παράδειγμα", συνέχισε ο Humphreys. "Μπορεί ακόμη και να είναι ο κύριος μηχανισμός που οδηγεί την απώλεια μάζας, ο οποίος ήταν πάντα ένα μυστήριο."
Αν και άλλα κόκκινα υπερενεργικά είναι συγκριτικά φωτεινά και εκτοξεύουν πολλή σκόνη, κανένα από αυτά δεν είναι τόσο περίπλοκο όσο το VY Canis Majoris. "Λοιπόν, τι είναι ξεχωριστό; Το VY Canis Majoris μπορεί να βρίσκεται σε μια μοναδική εξελικτική κατάσταση που το χωρίζει από τα άλλα αστέρια . Είναι πιθανό αυτό να είναι ενεργό σε μια πολύ σύντομη περίοδο, ίσως μόνο μερικές χιλιάδες χρόνια. Δεν πρόκειται να δούμε πολλά από εκείνα που βρίσκονται γύρω », είπε η Humphreys .
Το αστέρι ξεκίνησε τη ζωή του ως ένα εξαιρετικά καυτό, λαμπρό, μπλε υπεράντιο αστέρι ίσως έως και 35 έως 40 φορές τη μάζα του Ήλιου μας. Μετά από μερικά εκατομμύρια χρόνια, καθώς ο ρυθμός καύσης σύντηξης υδρογόνου στον πυρήνα του άλλαξε, το αστέρι διογκώθηκε σε ένα κόκκινο υπερκείμενο. Η Humphreys υποψιάζεται ότι το αστέρι μπορεί σύντομα να επιστρέψει σε μια πιο καυτή κατάσταση και στη συνέχεια να διογκωθεί πίσω σε μια κόκκινη υπερκείμενη σκηνή.
"Ίσως αυτό που κάνει το VY Canis Majoris τόσο ξεχωριστό, τόσο ακραίο, με αυτήν την πολύ περίπλοκη εκτίναξη, μπορεί να είναι ότι είναι ένα κόκκινο supergiant δεύτερου σταδίου", εξήγησε η Humphreys. Το VY Canis Majoris μπορεί να έχει ήδη ρίξει το μισό της μάζας του. Αντί να εκραγεί ως σουπερνόβα, μπορεί απλά να καταρρεύσει απευθείας σε μια μαύρη τρύπα.
Τα ευρήματα της ομάδας εμφανίζονται στην έκδοση The Astronomical Journal