Γνωρίζουμε ότι οι εξωπλανήτες είναι συνηθισμένοι στον γαλαξία μας, αλλά τα ζητήματα της εξωγήινης ζωής και των εξωγήιων πολιτισμών είναι θέμα κερδοσκοπίας. Δεδομένου ότι δεν έχουμε ακόμη βρει στοιχεία, οι αστρονόμοι ενδιαφέρονται επί του παρόντος για το πώς θα μπορούσαμε να τα βρούμε. Νέα έρευνα προτείνει μια ιδιαίτερη μέθοδο: Ψάξτε για ρύπανση.
Το έργο είναι αποδεκτό για δημοσίευση στο Astrophysical Journal και διατίθεται στο διαδίκτυο ως προ-εκτύπωση. Σε αυτήν, η ομάδα συζητά πώς το διοξείδιο του αζώτου αερίου (ΝΟ 2 ) θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να βρει εξωγήινο πολιτισμό. Στη Γη, το αέριο είναι ένα υποπροϊόν καύσης και θα μπορούσε να είναι ορατό στις παρατηρήσεις της ατμόσφαιρας των απομακρυσμένων πλανητών με τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς.
«Στη Γη, το μεγαλύτερο μέρος του διοξειδίου του αζώτου εκπέμπεται από ανθρώπινη δραστηριότητα - καύση διεργασίες, όπως των εκπομπών των οχημάτων και με ορυκτά καύσιμα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας,» επικεφαλής συγγραφέας Ravi Kopparapu του Κέντρου Goddard Space Flight της NASA, είπε σε μια δήλωση . «Στην χαμηλότερη ατμόσφαιρα (περίπου 10 έως 15 χιλιόμετρα ή περίπου 6,2 έως 9,3 μίλια), το ΝΟ 2 από ανθρώπινες δραστηριότητες κυριαρχεί σε σύγκριση με πηγές εκτός του ανθρώπου. Επομένως, η παρατήρηση του ΝΟ 2 σε έναν κατοικήσιμο πλανήτη θα μπορούσε ενδεχομένως να υποδηλώνει την παρουσία ενός βιομηχανικού πολιτισμού ».
Οι αστρονόμοι αναζητούν δείκτες ζωής στην ατμόσφαιρα αυτών των εξωπλανητών. Αυτές είναι οι βιογραφίες. Αλλά τώρα διερευνούν επίσης τις «τεχνικές υπογραφές» - μόρια που θα υπήρχαν στον αέρα αυτών των μακρινών κόσμων παρουσία βιομηχανικών πολιτισμών.
«Άλλες μελέτες έχουν εξετάσει τους χλωροφθοράνθρακες (CFCs) ως πιθανές τεχνικές υπογραφές, τα οποία είναι βιομηχανικά προϊόντα που χρησιμοποιήθηκαν ευρέως ως ψυκτικά μέχρι να καταργηθούν λόγω του ρόλου τους στην εξάντληση του όζοντος», πρόσθεσε ο συν-συγγραφέας Jacob Haqq-Misra, από το Blue Marble Ινστιτούτο Επιστημών, Σιάτλ, Ουάσιγκτον.
«Τα CFC είναι επίσης ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να διαμορφώσει έναν πλανήτη όπως ο Άρης παρέχοντας επιπλέον θέρμανση από την ατμόσφαιρα. Από όσο γνωρίζουμε, τα CFC δεν παράγονται καθόλου από τη βιολογία, επομένως είναι μια πιο προφανής τεχνική υπογραφή από το NO 2 . Ωστόσο, τα CFC είναι πολύ ειδικά κατασκευασμένα χημικά που ενδέχεται να μην είναι διαδεδομένα αλλού. Το NO 2 , συγκριτικά, είναι ένα γενικό υποπροϊόν οποιασδήποτε διαδικασίας καύσης. "
Η ανακάλυψη του διοξειδίου του αζώτου δεν θα ήταν «gotcha, βρήκαμε εξωγήινη ζωή». Το αέριο παράγεται επίσης φυσικά, έτσι οι αστρονόμοι θα πρέπει να εκτιμήσουν εάν το σήμα που βλέπουν είναι αρκετό για να παραχθεί από μια τεχνολογική κοινωνία.
«Στη Γη, περίπου το 76% των εκπομπών ΝΟ 2 οφείλονται στη βιομηχανική δραστηριότητα», εξήγησε ο Giada Arney της NASA Goddard, συν-συγγραφέας της εφημερίδας. «Εάν παρατηρήσουμε το ΝΟ 2 σε έναν άλλο πλανήτη, θα πρέπει να τρέξουμε μοντέλα για να εκτιμήσουμε τις μέγιστες δυνατές εκπομπές ΝΟ 2 που θα μπορούσε να έχει μόνο από μη βιομηχανικές πηγές. Εάν παρατηρήσουμε περισσότερα NO 2 από τα μοντέλα που προτείνουμε είναι εύλογα από μη βιομηχανικές πηγές, τότε το υπόλοιπο NO 2 μπορεί να αποδοθεί σε βιομηχανική δραστηριότητα. Ωστόσο, υπάρχει πάντα η πιθανότητα ψευδούς θετικού στην αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη, και θα χρειαστεί μελλοντική εργασία για να διασφαλιστεί η εμπιστοσύνη στη διάκριση των πραγματικών θετικών από τα ψευδώς θετικά. "
Τα σύννεφα και άλλα αερολύματα μπορούν επίσης να δημιουργήσουν ψευδώς θετικά. Για το επόμενο βήμα σε αυτό το έργο, η ομάδα θέλει να δημιουργήσει καλύτερα μοντέλα για την ατμόσφαιρα των πλανητών, ώστε να μπορεί να έχει μια πιο ρεαλιστική προσέγγιση ως προς το πώς θα μοιάζει ένα σήμα διοξειδίου του αζώτου.