Οι γαλαξίες ονομάζονται μερικές φορές «πόλεις των αστεριών».
Αν ναι, υπάρχει πραγματικά ένα «σκοτάδι στην άκρη της πόλης», όχι μόνο επειδή τα αστέρια γίνονται πιο αραιά στην άκρη, αλλά επειδή η σκοτεινή ύλη αναλαμβάνει την κυρίαρχη μορφή μάζας.
Κοντά στο κέντρο, ωστόσο, τα αστέρια και οι πλανήτες αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της γαλαξιακής καρδιάς.
Από τότε που η Βέρα Ρούμπιν ανακάλυψε ότι η ταχύτητα με την οποία περιστρέφονται οι γαλαξίες απαιτούσε πολύ μεγαλύτερη μάζα από ό, τι θα μπορούσε να φανεί, οι αστρονόμοι προσπάθησαν να μάθουν τι αποτελεί αυτή τη λεγόμενη «σκοτεινή ύλη». Η επίλυση του τρόπου με τον οποίο διανέμεται αυτή η μυστηριώδης ουσία στους γαλαξίες αποτελεί μέρος αυτής της αναζήτησης. Ο καθηγητής Kένεθ Φρίμαν του Αυστραλιανού Εθνικού Πανεπιστημίου έχει χρησιμοποιήσει μια νέα τεχνική για να δώσει μια απάντηση.
Από μέσα στον Γαλαξία, μεγάλο μέρος του γαλαξία μας είναι σκοτεινό, οπότε οι αστρονόμοι μελετούν παρόμοιους γαλαξίες. «Επιλέξαμε το NGC 6946, ο οποίος απέχει περισσότερο από 22 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη», είπε σε δήλωσή του .
Ο τρόπος για να επιλυθεί η κατανομή της σκοτεινής ύλης, δήλωσε ο Φρίμαν στην IFLScience, είναι να βρει τη συνολική κατανομή της μάζας και να αφαιρέσει τη βαρυονική (συνηθισμένη ή μη σκοτεινή) ύλη. Το πρώτο μέρος έγινε με τις ταχύτητες στις οποίες τα αστέρια περιστρέφονται γύρω από το γαλαξιακό κέντρο για να υπολογίσουν τη συνολική ακτινική βαρυτική έλξη που αντιμετωπίζουν.
Η μέτρηση της συνεισφοράς συνηθισμένης ύλης έχει αποδειχθεί δυσκολότερη, αλλά στις Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Royal Astronomical Society ο Φρίμαν και οι συνεργάτες του χρησιμοποιούν τα πλανητικά νεφελώματα του NGC 6946 για να βρουν μια απάντηση. Παρά το όνομά τους, τα πλανητικά νεφελώματα δεν έχουν καμία σχέση με τους πλανήτες. Αντ 'αυτού, αντιπροσωπεύουν ένα στάδιο στο θάνατο ενός αστεριού όπου οι αστρικοί άνεμοι ωθούν τα εξωτερικά του στρώματα σε τεράστιους διάχυτους σχηματισμούς. Αν και εξαιρετικά σύντομα από τα αστρονομικά πρότυπα, υπάρχουν αρκετές εκατοντάδες πλανητικά νεφελώματα ανά πάσα στιγμή σε έναν γαλαξία με μέγεθος NGC 6946.
Τα πλανητικά νεφελώματα εκπέμπουν μια διακριτική πράσινη λάμψη που αν και ελαφρώς μπλε ή κόκκινη μετατοπιστεί αποκαλύπτει κίνηση προς ή μακριά από εμάς με ακόμη και μέτριες ταχύτητες. Όταν ένας γαλαξιακός δίσκος μας βλέπει, οι αστρονόμοι μπορούν να μετρήσουν τις κινήσεις αυτών των νεφελωμάτων σε σχέση με το γαλαξιακό επίπεδο, παρά τη συνήθη εστίαση σε τροχιές στο επίπεδο. Αυτές οι κινήσεις μας λένε τις τοπικές βαρυτικές δυνάμεις από το δίσκο. Δεδομένου ότι η συνηθισμένη ύλη είναι γνωστό ότι συμπιέζεται στο δίσκο, σε σύγκριση με την σχεδόν σφαιρική κατανομή της σκοτεινής ύλης, οι νέες πληροφορίες επέτρεψαν στον Φρίμαν να προσδιορίσει την ποσότητα της συνηθισμένης μάζας σε διαφορετικές αποστάσεις από το γαλαξιακό κέντρο.
Η μαζική κατανομή του Γαλαξία μπορεί να μην ταιριάζει με το NGC 6946, παρά την κοινή σπειροειδή δομή και ομοιότητα στη μάζα. «ΚάνουμεΣΕ περισσότερους γαλαξίες με τον ίδιο προσανατολισμό για εμάς», είπε. «Εάν είναι όλοι συνεπείς μπορούμε να γενικεύσουμε και αυτό φαίνεται να βλέπουμε».
Ερωτηθείς αν η γνώση της διανομής βοήθησε στην κατανόηση της σκοτεινής ύλης, ωστόσο, απάντησε: «Όχι. Δεν έχουμε ιδέα."