Οι επιστήμονες έχουν δείξει ότι το SARS-CoV-2, ο ιός που προκαλεί το Covid-19, έχει μεταλλαχθεί με τρόπο που τον βοήθησε να εξαπλωθεί γρήγορα σε όλο τον κόσμο. Αλλά η μετάλλαξη δεν είναι μόνο άσχημα νέα. Προκάλεσε επίσης μια αλλαγή στην ακίδα πρωτεΐνη που καθιστά τον ιό πιο ευάλωτο στα εμβόλια.
Αναφέροντας τα ευρήματά τους στο περιοδικό Science, επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill και στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν-Μάντισον περιγράφουν λεπτομερώς μια πρόσφατα αναγνωρισμένη παραλλαγή του κορωνοϊού που ονομάζεται D614G.
Οι ερευνητές γνωρίζουν αυτήν την παραλλαγή για αρκετούς μήνες, με προηγούμενη έρευνα να δείχνει ότι πιθανότατα εμφανίστηκε στην Ευρώπη πριν γίνει η πιο κοινή παραλλαγή στον κόσμο. Αυτή η νέα μελέτη υποστηρίζει αυτήν την ιδέα, υποδηλώνοντας ότι η παραλλαγή D614G επαναλαμβάνεται ταχύτερα και είναι πιο μεταδοτική από τον ιό που προήλθε από την Κίνα.
Για να κατανοήσουμε καλύτερα αυτήν την παραλλαγή, τα χάμστερ μολύνθηκαν είτε με την πρόσφατα αναγνωρισμένη παραλλαγή είτε με το παλαιότερο προγονικό στέλεχος, και στη συνέχεια τοποθετήθηκαν σε κλουβιά δίπλα σε οκτώ μη μολυσμένα χάμστερ. Ο αέρας μπορούσε να περάσει ανάμεσα στα κλουβιά, αλλά το χάμστερ δεν μπορούσε να αγγίξει φυσικά το ένα το άλλο. Τα πειράματα έδειξαν ότι η παραλλαγή φαίνεται να αναπαράγεται περίπου 10 φορές πιο γρήγορα και είναι ιδιαίτερα πιο μολυσματική.
«Είδαμε ότι τα μεταλλαγμένα μεταδίδει τον ιό καλύτερη αερομεταφερόμενων από τον [αρχικό] ιό, ο οποίος μπορεί να εξηγήσει γιατί αυτός ο ιός κυριαρχεί στους ανθρώπους,» δήλωσε ο Γιοσισίρο Κανναοκα, συγγραφέας της μελέτης και ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison .
"Ο ιός D614G ξεπερνά το προγονικό στέλεχος κατά περίπου 10 φορές και επαναλαμβάνει εξαιρετικά αποτελεσματικά σε πρωτογενή ρινικά επιθηλιακά κύτταρα, τα οποία είναι μια δυνητικά σημαντική τοποθεσία για μετάδοση από άτομο σε άτομο", πρόσθεσε ο Ralph Baric, καθηγητής επιδημιολογίας στο UNC -Chapel Hill Gillings School of Global Public Health και καθηγητής μικροβιολογίας και ανοσολογίας στη Σχολή Ιατρικής του UNC.
Φαίνεται ότι η ισχύς της παραλλαγής έγκειται στις αλλαγές που έγιναν στην ακίδα της πρωτεΐνης, την επιφανειακή πρωτεΐνη που χρησιμοποιείται από τον ιό για τη δέσμευση και την εισβολή των κυττάρων ξενιστών. Η μετάλλαξη D614G βρέθηκε να έχει «πτερύγιο» στην άκρη μιας ακίδας, η οποία της επέτρεψε να γίνει ακόμη πιο αποτελεσματική στη σύνδεση με τα κύτταρα.
Ωστόσο, αυτή η νέα απόκτηση δύναμης μπορεί επίσης να είναι η πτώση της. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι αυτό το χτύπημα σημαίνει επίσης ότι είναι ευκολότερο για τα αντισώματα, όπως αυτά που υπονοούνται από ένα πιθανό εμβόλιο, να απενεργοποιήσουν τον ιό.
Αυτό υποδηλώνει επίσης γιατί ο μεταλλαγμένος ιός είναι πιο μολυσματικός, αλλά δεν προκαλεί απαραίτητα μια σοβαρότερη ασθένεια. Όπως έχει δείξει προηγούμενη έρευνα, το D614G είναι πιο αποτελεσματικό στην είσοδο στα κύτταρα και πιο μεταδοτικά, αλλά δεν υπάρχει «σημαντική συσχέτιση» μεταξύ των ατόμων που έχουν μολυνθεί με την παραλλαγή και του κινδύνου νοσηλείας τους.