Παρά τις προσπάθειες για την καταπολέμηση του προβλήματος των διαστημικών συντριμμιών σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας, η ESA δημοσίευσε μια καταδικαστική έκθεση που δείχνει ότι το πρόβλημα γίνεται πολύ χειρότερο με την πάροδο του χρόνου, με εκρηκτικές συνέπειες.
Τα διαστημικά συντρίμμια συσσωρεύονται από τότε που πρωτοπορούσαν διαστημικές αποστολές όπως η έναρξη του Sputnik 1 τον Οκτώβριο του 1957 και η αποστολή Apollo 11 στη Σελήνη τον Ιούλιο του 1969.
Ενισχυτές πυραύλων, ατελείς δορυφόροι και μια ποικιλία διαστημικών θραυσμάτων πλέον υπερτερούν κατά πολύ των επιχειρησιακών σκαφών σε τροχιά. Με κάθε νέα εκτόξευση δορυφόρου και αποστολή στο ISS, ο κίνδυνος σύγκρουσης αυξάνεται, καθώς τα αντικείμενα καταστρέφουν το ένα το άλλο, παράγοντας ακόμη περισσότερα συντρίμμια.
Νωρίτερα φέτος, υπήρχαν φόβοι ότι δύο παλιοί δορυφόροι ενδέχεται να συγκρουστούν, ενώ ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός αναγκάστηκε επίσης να κάνει ελιγμούς έκτακτης ανάγκης για να αποφύγει τη σύγκρουση τρεις φορές μόνο το 2020.
Υπάρχουν περίπου 12 γεγονότα κατακερματισμού ετησίως για τα τελευταία 20 χρόνια και ο αριθμός αυξάνεται. Ένα μοντέλο ESA υποδηλώνει ότι υπάρχουν πάνω από 130 εκατομμύρια κομμάτια θραυσμάτων διαστήματος μικρότερου από ένα χιλιοστό μήκος.
Οι μη λειτουργικοί διαστημικοί σταθμοί και οι δορυφόροι διαλύονται επίσης στην ατμόσφαιρα σε τακτική βάση, αυξάνοντας το μέγεθος και την πυκνότητα των υπαρχόντων πεδίων συντριμμιών. Ωστόσο, η ESA επισημαίνει τον κίνδυνο από εκρήξεις σε τροχιά ως κορυφαία προτεραιότητα στην τελευταία έκθεσή της . Ο Χόλγκερ Κραγκ, επικεφαλής του Προγράμματος Ασφάλειας Διαστήματος της ESA είπε:
"Ο μεγαλύτερος συντελεστής στο τρέχον πρόβλημα των διαστημικών συντριμμιών είναι οι εκρήξεις σε τροχιά, που προκαλούνται από την εναπομένουσα ενέργεια - καύσιμα και μπαταρίες - επί του σκάφους διαστημόπλοια και πυραύλους. Παρά τα μέτρα που εφαρμόζονται εδώ και χρόνια για να αποφευχθεί αυτό, δεν βλέπουμε καμία μείωση στον αριθμό τέτοιες εκδηλώσεις. Οι τάσεις για την απόρριψη στο τέλος της αποστολής βελτιώνονται, αλλά με αργό ρυθμό. "
Το πρακτορείο υπογραμμίζει την ανάγκη για πιο παραγωγική χρήση επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων για τη μείωση της ποσότητας των τροχιακών υπολειμμάτων, καθώς και καλύτερες τεχνικές κατασκευής διαστημικών σκαφών που τους καθιστούν λιγότερο πιθανό να διαλυθούν σταδιακά τόσο πολύ με την πάροδο του χρόνου.
Η έκθεση προτείνει επίσης την απελευθέρωση αποθηκευμένης ενέργειας και καυσίμου για τη μείωση του αριθμού των τροχιακών εκρήξεων στο πεδίο των συντριμμιών ή τη χρήση αυτής της ενέργειας για τη μετακίνηση του διαστημικού σκάφους σε ασφαλέστερη τροχιά.
Σε αυτά περιλαμβάνονται οι λεγόμενες "τροχιές νεκροταφείων" πάνω από εκείνες που καταλαμβάνουν επιχειρησιακά διαστημόπλοια ή ένα αποσυντιθέμενο, το οποίο τελικά θα σύρει το σκάφος πίσω στη Γη όπου θα καεί στην ατμόσφαιρα.
Εν τω μεταξύ, ο οργανισμός ανέθεσε ένα έργο συλλογής διαστημικών συντριμμιών, με αναμενόμενη απόδειξη της ιδέας κάποια στιγμή το 2025. Τα αυτοματοποιημένα συστήματα για την πρόληψη συγκρούσεων υψηλού κινδύνου βρίσκονται επίσης σε εξέλιξη, αποκλείοντας την ανάγκη για ανθρώπινους ελεγκτές να παρακολουθούν κάθε ένα απενεργοποιημένος δορυφόρος και διάφορα άλλα σκάφη εκτός λειτουργίας.
"Τα διαστημικά συντρίμμια θέτουν ένα πρόβλημα για το κοντινό περιβάλλον της Γης σε παγκόσμια κλίμακα, στο οποίο έχουν συνεισφέρει όλα τα έθνη των διαστημικών αεροσκαφών και για το οποίο μόνο μια παγκόσμια υποστηριζόμενη λύση μπορεί να είναι η απάντηση", κατέληξε η ESA στην έκθεσή της.