Για αιώνες, οι άνθρωποι αναζητούσαν το διάστημα και τα αστέρια για απαντήσεις. Η γοητεία είναι κάτι παραπάνω από φιλοσοφική και συνδυάζεται με την ανάγκη επίλυσης προβλημάτων εδώ στη Γη.
Σήμερα, όπως περιγράφεται παρακάτω από τον Visual Capitalist's Therese Wood, υπάρχουν φαινομενικά αμέτρητα οφέλη και εφαρμογές της διαστημικής τεχνολογίας.
Οι δορυφόροι, για παράδειγμα, γίνονται κρίσιμοι για τα πάντα, από τη σύνδεση στο Διαδίκτυο και τη γεωργία ακριβείας, έως την ασφάλεια των συνόρων και την αρχαιολογική μελέτη.
Ο χώρος είναι ανοιχτός για επιχειρήσεις
Αυτή τη στιγμή, υπάρχουν περίπου 6.000 δορυφόροι που περιβάλλουν τον μικροσκοπικό πλανήτη μας. Περίπου το 60% από αυτούς είναι μη λειτουργικοί δορυφόροι - διαστημικά σκουπίδια - και περίπου το 40% λειτουργούν.
Όπως τονίζεται στο διάγραμμα, η Ένωση των ενδιαφερόμενων επιστημόνων (UCS) , διαπίστωσε ότι 2.666 επιχειρησιακοί δορυφόροι περιβάλλουν τον κόσμο τον Απρίλιο του 2020.
Κατά την επόμενη δεκαετία, εκτιμάται από την Euroconsult ότι 990 δορυφόροι θα εκτοξεύονται κάθε χρόνο. Αυτό σημαίνει έως το 2028, θα μπορούσαν να υπάρχουν 15.000 δορυφόροι στον ουρανό.
Με τον προγραμματισμένο αστερισμό Starlink 12.000 δορυφόρων του SpaceX και τον προτεινόμενο αστερισμό της Amazon στα έργα, ο νέος διαστημικός αγώνας συνεχίζει την επιτάχυνσή του.
Ας ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά σε ποιος χρησιμοποιεί αυτούς τους δορυφόρους και πώς εφαρμόζουν την τεχνολογία τους.
Τεχνολογία με σκοπό
Οι άνθρωποι έχουν χρησιμοποιήσει εδώ και καιρό το χώρο για πλοήγηση. Ενώ οι ναυτικοί κάποτε βασίζονταν στα αστέρια, σήμερα χρησιμοποιούμε δορυφόρους για GPS, πλοήγηση και διάφορες άλλες εφαρμογές.
Περισσότεροι από τους μισούς λειτουργικούς δορυφόρους της Γης εκτοξεύονται για εμπορικούς σκοπούς. Περίπου το 61% αυτών παρέχει επικοινωνίες, συμπεριλαμβανομένων όλων από τη δορυφορική τηλεόραση και τη σύνδεση στο Internet of Things (IoT) με το παγκόσμιο Διαδίκτυο.
Δεύτερον στις επικοινωνίες, το 27% των εμπορικών δορυφόρων έχει ξεκινήσει για σκοπούς Παρατήρησης της Γης (EO), συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης του περιβάλλοντος και της ασφάλειας των συνόρων.
Ωστόσο, οι εμπορικοί δορυφόροι μπορούν να εξυπηρετήσουν πολλαπλούς σκοπούς. Μία εβδομάδα, ένας δορυφόρος μπορεί να «επιφορτιστεί» να απεικονίσει ένα αμφισβητούμενο περίγραμμα Θα μπορούσε αργότερα να επιφορτιστεί με την παρακολούθηση της αποκατάστασης μιας περιοχής εξόρυξης ή ακόμα και μετά από μια φυσική καταστροφή.
Οι κυβερνητικοί και πολιτικοί σκοποί αποτελούν το 21% του συνόλου των επιχειρησιακών δορυφόρων της Γης και οι στρατιωτικοί σκοποί φτάνουν στο 13%.
Ποιος κατέχει την τροχιά της Γης; Διαστημικοί χειριστές
Το SpaceX - που ιδρύθηκε από τον Elon Musk - δεν είναι μόνο ένας ενοχλητικός πάροχος εκτόξευσης για αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ( εξοικονομώντας εκατομμύρια από τη NASA ). Είναι επίσης ο μεγαλύτερος εμπορικός φορέας δορυφόρων στον πλανήτη.
Με 358 δορυφόρους που ξεκίνησαν τον Απρίλιο, μέρος της αποστολής του SpaceX είναι να ενισχύσει τις δυνατότητες πλοήγησης και να παρέχει στον κόσμο διαστημικό Διαδίκτυο.
Ενώ η εταιρεία λειτούργησε το 22% των παγκόσμιων επιχειρησιακών δορυφόρων από τον Απρίλιο, συνέχισε να εκτοξεύει επιπλέον 175 δορυφόρους μέσα σε ένα μήνα, από τον Αύγουστο έως τον Σεπτέμβριο του 2020.
Μετά τη σειρά των καλοκαιρινών λανσαρίσεών της, η SpaceX ανακοίνωσε ότι είχε αναπτύξει αρκετούς δορυφόρους για να υποστηρίξει την έκδοση beta της δορυφορικής υπηρεσίας διαδικτύου, Starlink.
Κάθε εμπορικός δορυφόρος σε έναν πίνακα
Από τον Δεκέμβριο του 2005, το UCS έχει συγκεντρώσει δεδομένα για κάθε λειτουργικό δορυφόρο στην τροχιά της Γης. Στον παρακάτω πίνακα, θα βρείτε κάθε εμπορικό δορυφόρο σε τροχιά, από τον Απρίλιο του 2020.
Cubesats, microsats, nanosats και άλλα - ο νέος διαστημικός αγώνας αφορά όλους τους μικρούς δορυφόρους
Με το κοπάδι των μικρών δορυφόρων EO, ή "περιστέρια", το Planet Labs έχει τώρα περισσότερους από 150 δορυφόρους σε λειτουργία (ωστόσο, τον Απρίλιο του 2020, ο αριθμός ξεπέρασε τους 250, σύμφωνα με τα παραπάνω δεδομένα).
Ακόμα και η Amazon προετοιμάζεται για χώρο. Τον Ιούλιο του 2020, η FCC χορήγησε την έγκριση για την τεχνολογική αυτοκρατορία του Jeff Bezos να ξεκινήσει και να λειτουργήσει έναν αστερισμό Διαδικτύου από 3.236 δορυφόρους.
Έθνη που κυριαρχούν στην τροχιά της Γης
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Κίνα και η Ρωσία βρίσκονται στην πρώτη θέση των χωρών με λειτουργικούς δορυφόρους.
Οι ΗΠΑ και η Ρωσία (τότε η ΕΣΣΔ) πιλότισαν τον διαστημικό αγώνα κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950 και του 1960. Και τα δύο έθνη βρίσκονται στις τρεις πρώτες τρέχουσες δορυφορικές εταιρείες, με τις ΗΠΑ να λειτουργούν σχεδόν τους μισούς από όλους τους δορυφόρους - 1.308 από τον Απρίλιο του 2020.
Η Κίνα ακολουθεί τις ΗΠΑ με περίπου 356 δορυφόρους. Στην τρίτη θέση, η Ρωσία έχει 167 δορυφόρους σε λειτουργία, και το Ηνωμένο Βασίλειο έρχεται στην τέταρτη θέση με 130 δορυφόρους.
Συνολικά, οι παραπάνω πέντε χώρες λειτουργούν περίπου το 76% των παγκόσμιων δορυφόρων.
Ο Νέος Διαστημικός Αγώνας
Όπου ο αρχικός διαστημικός αγώνας ήταν ένας εθνικιστικός διαγωνισμός μεταξύ αντιπάλων του Ψυχρού Πολέμου, ο νέος διαστημικός αγώνας είναι συνεργατικός και εμπορευματοποιείται.
Σήμερα, η διεθνής συνεργασία επιτρέπει την ανάπτυξη δορυφόρων, καθώς και τη διαστημική επιστήμη. Πριν από το SpaceX, η NASA και οι άλλοι διαστημικοί οργανισμοί που λειτουργούσαν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό βασίζονταν σε ρωσικούς πυραύλους Soyuz για εκατοντάδες αποστολές.
Με την επιτυχία των φημισμένων επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων του, το SpaceX βρίσκεται σε καλό δρόμο για τη μείωση του κόστους εκτόξευσης έως και 6 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ανά πτήση - το οποίο είναι πιθανό να υποστηρίξει τον πολλαπλασιασμό των δορυφόρων τα επόμενα χρόνια.
Με βελτιωμένη τεχνολογία και εμπορικές συνεργασίες, όλα τα σημάδια δείχνουν μια πολυσύχναστη τροχιά.