Νέα έρευνα στο μυαλό των κοράκων αποκάλυψε ένα εντυπωσιακό εύρημα: δεν είναι απλά έξυπνα - διαθέτουν επίσης μια μορφή συνείδησης, ικανή συνειδητά να γνωρίζει τον κόσμο γύρω τους στο παρόν. Με άλλα λόγια, έχουν υποκειμενικές εμπειρίες.
Αυτό ονομάζεται πρωτογενής, ή αισθητηριακή, συνείδηση, και είχε προηγουμένως αποδειχθεί μόνο σε πρωτεύοντα - πράγμα που σημαίνει ότι ίσως χρειαστεί τώρα να ξανασκεφτούμε την κατανόησή μας για το πώς προκύπτει η συνείδηση, εκτός από την επανεξέταση του εγκεφάλου των πτηνών.
"Τα αποτελέσματα της μελέτης μας ανοίγουν έναν νέο τρόπο για να δούμε την εξέλιξη της ευαισθητοποίησης και τους νευροβιολογικούς περιορισμούς της", δήλωσε ο φυσιολόγος ζώων Ανδρέας Νίντερ από το Πανεπιστήμιο του Tübingen.
Η συνείδηση είναι δύσκολο να εντοπιστεί σε ζώα που δεν μιλούν. Είναι η ικανότητα να γνωρίζεις τον εαυτό σου και τον κόσμο γύρω σου, να ξέρεις τι ξέρεις και να σκεφτείς αυτήν τη γνώση. Βελτιώνει την επίλυση προβλημάτων και τη λήψη αποφάσεων - και στα δύο υπερέχουν.
Η πρωτογενής συνείδηση είναι η πιο βασική μορφή συνείδησης καθώς την κατηγοριοποιούμε - συνειδητοποίηση της αντίληψης του κόσμου στο παρόν (και το άμεσο παρελθόν και το μέλλον). Κατά κύριο λόγο, έχει συσχετιστεί με τον εγκεφαλικό φλοιό των πρωτευόντων, μια πολύπλοκη περιοχή του εγκεφάλου των θηλαστικών.
Όμως, οι εγκέφαλοι των πουλιών είναι δομημένοι αρκετά διαφορετικοί από τους εγκεφάλους των πρωτευόντων και είναι ομαλοί όπου οι εγκέφαλοι των θηλαστικών είναι στρωμένοι. Έτσι, παρόλο που τα πτώματα - η οικογένεια των πουλιών που περιλαμβάνει κοράκια - είναι απίστευτα έξυπνα , με γνωστικές ικανότητες που βρέθηκαν σε πρωτεύοντα, παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το εάν θα μπορούσαν να περάσουν τη γραμμή σε συνειδητή σκέψη.
Για να το μάθουν, ο Nieder και οι συνάδελφοί του σχεδίασαν ένα πείραμα για να ελέγξουν εάν τα πουλιά θα μπορούσαν να έχουν υποκειμενικές εμπειρίες και το δοκίμασαν σε δύο κοράκια Carrion (Corvus corone).
Πρώτον, τα πουλιά εκπαιδεύτηκαν να ανταποκρίνονται σε οπτικά ερεθίσματα. Εμφανίστηκαν οθόνες στις οποίες εμφανίστηκαν φώτα. αν το κοράκι είδε τα φώτα, έπρεπε να κουνήσει το κεφάλι του για να δείξει ότι ναι, είχε δει κάτι. Τα περισσότερα από τα φώτα ήταν καθαρά και ξεκάθαρα, εύκολα αντιληπτά, και τα κοράκια ανέφεραν αξιόπιστα ότι τα είχαν δει.
Αλλά μερικά από τα φώτα ήταν πολύ πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Για αυτά, οι δύο κοράκια ανέφεραν μερικές φορές ότι είδαν τα σήματα και μερικές φορές όχι. Εδώ μπαίνει η εικόνα στην υποκειμενική αισθητηριακή εμπειρία.
Για το πείραμα, κάθε ένα από τα κοράκια εμφανίστηκε σε περίπου 20.000 σήματα, απλωμένα σε δεκάδες συνεδρίες. Εν τω μεταξύ, τα ηλεκτρόδια που εμφυτεύθηκαν στον εγκέφαλό τους κατέγραψαν τη νευρωνική τους δραστηριότητα.
Όταν τα κοράκια κατέγραψαν μια απάντηση «ναι» στο να βλέπουν τα οπτικά ερεθίσματα, η νευρωνική δραστηριότητα καταγράφηκε στο διάστημα μεταξύ του να βλέπει το φως και να δίνει την απάντηση. Όταν η απάντηση ήταν «όχι», δεν παρατηρήθηκε αυξημένη νευρωνική δραστηριότητα. Αυτή η σύνδεση ήταν τόσο αξιόπιστη που ήταν δυνατό να προβλεφθεί η απόκριση του με βάση την εγκεφαλική δραστηριότητα.
"Τα νευρικά κύτταρα που αντιπροσωπεύουν οπτική είσοδο χωρίς υποκειμενικά συστατικά αναμένεται να ανταποκρίνονται με τον ίδιο τρόπο σε ένα οπτικό ερέθισμα σταθερής έντασης", δήλωσε ο Nieder.
"Ωστόσο, τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι τα νευρικά κύτταρα σε υψηλότερα επίπεδα επεξεργασίας του εγκεφάλου του κορακιού επηρεάζονται από την υποκειμενική εμπειρία, ή παράγουν ακριβέστερα υποκειμενικές εμπειρίες."
Τα αποτελέσματα επιβεβαιώνουν ότι οι υποκειμενικές εμπειρίες δεν είναι αποκλειστικές στον εγκέφαλο των πρωτευόντων - και ότι η περίπλοκη στρωματοποίηση του εγκεφάλου των θηλαστικών δεν αποτελεί απαίτηση συνείδησης. Στην πραγματικότητα, μια δεύτερη νέα μελέτη διαπιστώνει ότι η ομαλότητα του εγκεφάλου των πτηνών δεν είναι ενδεικτική καθόλου της έλλειψης πολυπλοκότητας.
Χρησιμοποιώντας τρισδιάστατες απεικονίσεις πολωμένου φωτός και τεχνικές ανίχνευσης νευρικών κυκλωμάτων, ο βιοψυχολόγος Martin Stacho του Πανεπιστημίου Ruhr Bochum στη Γερμανία και συνεργάτες του, χαρακτήρισαν την ανατομία του εγκεφάλου περιστεριών και κουκουβαγιών. Διαπίστωσαν ότι η εγκεφαλική αρχιτεκτονική και στα δύο πουλιά είναι εντυπωσιακά παρόμοια με την εγκεφαλική αρχιτεκτονική των θηλαστικών.
Είναι πιθανό ότι παρόμοιες γνωστικές ικανότητες εξελίχθηκαν ανεξάρτητα τόσο στα πουλιά όσο και στα θηλαστικά, ένα φαινόμενο γνωστό ως συγκλίνουσα εξέλιξη. Αλλά είναι επίσης πιθανό ότι ο εγκέφαλός μας σχετίζεται στενότερα από ό, τι υποδηλώνουν οι διαφορές τους.
"Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι είναι πιθανό ότι ένα αρχαίο μικροκύκλωμα που υπήρχε ήδη στο τελευταίο κοινό στέλεχος αμνιακό θα μπορούσε να διατηρηθεί εξελικτικά και να τροποποιηθεί εν μέρει σε πουλιά και θηλαστικά", γράφει ο Stacho και η ομάδα του.
Ο Nieder συμφωνεί με αυτήν τη δυνατότητα.
«Οι τελευταίοι συνηθισμένοι πρόγονοι ανθρώπων και κοράκων έζησαν πριν από 320 εκατομμύρια χρόνια», είπε. «Είναι πιθανό ότι η συνείδηση της αντίληψης προέκυψε τότε και έχει μεταφερθεί από τότε. Σε κάθε περίπτωση, η ικανότητα της συνειδητής εμπειρίας μπορεί να πραγματοποιηθεί σε διαφορετικά δομημένα μυαλά και ανεξάρτητα από τον εγκεφαλικό φλοιό».
Αυτό σημαίνει ότι η πρωτογενής συνείδηση θα μπορούσε να είναι πολύ πιο κοινή στα πουλιά και τα θηλαστικά από ό, τι έχουμε συνειδητοποιήσει.
Εάν αυτό αποδειχθεί αληθινό, το επόμενο και πιθανώς ακόμη πιο συναρπαστικό ερώτημα είναι: τα ζώα αυτά έχουν επίσης δευτερεύουσα συνείδηση; Γνωρίζουν ότι γνωρίζουν; [Πηγή]