Η βιόσφαιρα της Γης περιέχει όλα τα γνωστά συστατικά που είναι απαραίτητα για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε. Σε γενικές γραμμές αυτά είναι: υγρό νερό, τουλάχιστον μία πηγή ενέργειας και απογραφή βιολογικά χρήσιμων στοιχείων και μορίων.
Αλλά η πρόσφατη ανακάλυψη πιθανώς βιογενετικής φωσφίνης στα σύννεφα της Αφροδίτης μας θυμίζει ότι τουλάχιστον μερικά από αυτά τα συστατικά υπάρχουν και αλλού στο ηλιακό σύστημα.
-Πού είναι λοιπόν οι άλλες πιο ελπιδοφόρες τοποθεσίες για εξωγήινη ζωή;
Άρης
Ο Άρης είναι ένας από τους πιο κόσμους που μοιάζουν με τη Γη στο ηλιακό σύστημα. Διαθέτει 24,5 ώρες την ημέρα, πολικά καπάκια πάγου που επεκτείνονται και συστέλλονται με τις εποχές και μια μεγάλη σειρά από επιφανειακά χαρακτηριστικά που σμιλεύτηκαν από το νερό κατά την ιστορία του πλανήτη.
Η ανίχνευση μιας λίμνης κάτω από το νότιο πολικό καπάκι πάγου και μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη (η οποία ποικίλλει ανάλογα με τις εποχές και ακόμη και την ώρα της ημέρας ) καθιστά τον Άρη έναν πολύ ενδιαφέρον υποψήφιο για ζωή. Το μεθάνιο είναι σημαντικό καθώς μπορεί να παραχθεί με βιολογικές διεργασίες. Αλλά η πραγματική πηγή για το μεθάνιο στον Άρη δεν είναι ακόμη γνωστή.
Είναι πιθανό η ζωή να έχει κερδίσει το έδαφος, δεδομένης της απόδειξης ότι ο πλανήτης κάποτε είχε ένα πολύ πιο καλοήθη περιβάλλον. Σήμερα, ο Άρης έχει μια πολύ λεπτή, ξηρή ατμόσφαιρα που αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από διοξείδιο του άνθρακα. Αυτό προσφέρει ελάχιστη προστασία από την ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία. Εάν ο Άρης κατάφερε να διατηρήσει μερικά αποθέματα νερού κάτω από την επιφάνειά του, δεν είναι αδύνατο να υπάρχει ζωή.
Ευρώπη
Η Ευρώπη ανακαλύφθηκε από τον Γαλιλαίο το 1610, μαζί με τα τρία άλλα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία. Είναι ελαφρώς μικρότερη από το φεγγάρι της Γης και περιστρέφεται γύρω από τον γίγαντα αερίου σε απόσταση περίπου 670.000 χιλιομέτρων μία φορά κάθε 3,5 ημέρες. Η Ευρώπη συνεχώς συμπιέζεται και τεντώνεται από τα ανταγωνιστικά βαρυτικά πεδία του Δία και των άλλων φεγγαριών της Γαλιλαίας, μια διαδικασία γνωστή ως παλιρροιακή κάμψη.
Το φεγγάρι πιστεύεται ότι είναι ένας γεωλογικά ενεργός κόσμος, όπως η Γη, επειδή η ισχυρή παλιρροιακή κάμψη θερμαίνει το βραχώδες, μεταλλικό εσωτερικό του και το διατηρεί μερικώς λιωμένο.
Τα αποδεικτικά στοιχεία για αυτόν τον ωκεανό περιλαμβάνουν geyser που εκρήγνυνται μέσω ρωγμών στον επιφανειακό πάγο, ένα αδύναμο μαγνητικό πεδίο και χαοτικό έδαφος στην επιφάνεια, τα οποία θα μπορούσαν να είχαν παραμορφωθεί από τα ωκεάνια ρεύματα που στροβιλίζονται από κάτω. Αυτή η παγωμένη ασπίδα μονώνει τον υποθαλάσσιο ωκεανό από το υπερβολικό κρύο και το κενό του διαστήματος, καθώς και τις άγριες ζώνες ακτινοβολίας του Δία.
Στο κάτω μέρος αυτού του ωκεανού κόσμου είναι πιθανό να βρούμε υδροθερμικούς αεραγωγούς και ηφαίστεια πυθμένα του ωκεανού. Στη Γη, τέτοια χαρακτηριστικά συχνά υποστηρίζουν πολύ πλούσια και διαφορετικά οικοσυστήματα.
Εγκέλαδος
Όπως και η Ευρώπη, ο Εγκέλαδος είναι ένα φεγγάρι καλυμμένο με πάγο με ωκεανό υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια. Ο Εγκέλαδος σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο και πρωτοεμφανίστηκε στους επιστήμονες ως δυνητικά κατοικήσιμος κόσμος μετά την έκπληξη ανακάλυψης τεράστιων geysers κοντά στο νότιο πόλο της φεγγαριού.
Αυτοί οι πίδακες νερού διαφεύγουν από μεγάλες ρωγμές στην επιφάνεια και, δεδομένου του αδύναμου βαρυτικού πεδίου του Εγκέλαδου, ψεκάζονται στο διάστημα. Είναι σαφείς ενδείξεις για μια υπόγεια αποθήκη υγρού νερού.
Όχι μόνο ανιχνεύθηκε νερό σε αυτά τα geysers, αλλά και μια σειρά από οργανικά μόρια και, κυρίως, μικροί κόκκοι από βραχώδη πυριτικά σωματίδια που μπορούν να υπάρχουν μόνον εάν το υποθαλάσσιο νερό του ωκεανού ήταν σε φυσική επαφή με τον βραχώδη ωκεανό σε θερμοκρασία τουλάχιστον 90˚C . Αυτό είναι πολύ ισχυρό στοιχείο για την ύπαρξη υδροθερμικών αεραγωγών στον πυθμένα του ωκεανού, παρέχοντας τη χημεία που απαιτείται για τη ζωή και εντοπισμένες πηγές ενέργειας.
Τιτάν
Ο Τιτάνας είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και το μοναδικό φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα με σημαντική ατμόσφαιρα. Περιέχει μια παχιά πορτοκαλί ομίχλη σύνθετων οργανικών μορίων και ένα μετεάνιο σύστημα καιρού στη θέση του νερού - πλήρης με εποχιακές βροχές, ξηρές περιόδους και επιφανειακούς αμμόλοφους που δημιουργούνται από τον άνεμο.
Σε μια τόσο μεγάλη απόσταση από τον Ήλιο, οι επιφανειακές θερμοκρασίες στον Τιτάνα είναι ψυχρές -180˚C - πολύ κρύες για υγρό νερό. Ωστόσο, οι άφθονες χημικές ουσίες που διατίθενται στον Τιτάνα έχουν προκαλέσει εικασίες ότι οι μορφές ζωής - πιθανώς με θεμελιωδώς διαφορετική χημεία από τους επίγειους οργανισμούς - θα μπορούσαν να υπάρχουν εκεί.
Gareth Dorrian, μεταδιδακτορικός ερευνητικός συνεργάτης στη διαστημική επιστήμη, Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ. Διαβάστε το πρωτότυπο άρθρο