Ο Δίας θα μπορούσε να έχει περίπου 600 φεγγάρια διαμέτρου τουλάχιστον 800 μέτρων, σύμφωνα με μια ομάδα Καναδών αστρονόμων που θα παρουσιάσουν τα ευρήματά τους στις 25 Σεπτεμβρίου στο συνέδριο Europlanet Science 2020. Τα περισσότερα από τα φεγγάρια είναι σε ευρείες, ακανόνιστες και οπισθοδρομικές τροχιές.
Τα τελευταία 20 χρόνια, οι αστρονόμοι έχουν βρει δεκάδες μικρά φεγγάρια Jovian χάρη στην πρόοδο των μεγάλων ψηφιακών φωτογραφικών μηχανών. Το 2003, ο Scott Sheppard (Ίδρυμα Επιστημών Carnegie) είχε ήδη εκτιμήσει ότι ο αριθμός των ακανόνιστων φεγγαριών μεγαλύτερων από ένα χιλιόμετρο πιθανότατα θα ήταν περίπου εκατό.
Τώρα, οι Edward Ashton, Matthew Beaudoin και Brett Gladman (Πανεπιστήμιο Βρετανικής Κολομβίας, Βανκούβερ), έχουν εντοπίσει περίπου τέσσερις δωδεκάδες πιθανά νέα φεγγάρια Jovian που είναι ακόμη μικρότερα. Έξω από την περιοχή του ουρανού που έψαξαν (περίπου έναν τετραγωνικό βαθμό), καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν περίπου 600 από αυτά τα μικροσκοπικά αντικείμενα σε τροχιά γύρω από τον γιγαντιαίο πλανήτη.
Η ομάδα μελέτησε 60 αρχειοθετικές εκθέσεις 140 δευτερολέπτων ενός πεδίου κοντά στον Δία, όλες που λήφθηκαν εντός περιόδου 3 ωρών στις 8 Σεπτεμβρίου 2010, με την κάμερα MegaPrime 340 megapixel στο Τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης Μάουνα Κέα. Οι αστρονόμοι συνδύασαν ψηφιακά τις εικόνες με 126 διαφορετικούς τρόπους, ένας για κάθε πιθανό συνδυασμό ταχύτητας και κατεύθυνσης με την οποία ένα πιθανό φεγγάρι της Γιοβίας μπορεί να κινηθεί πέρα από τον ουρανό.
Νέα Σελήνη του Δία © Edward Ashton (Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας)Αυτή η εικόνα ανακάλυψης δείχνει ένα από τα πιο λαμπρά νέα υποψήφια φεγγάρια (προκαταρκτική ονομασία: j22r94a24). Το νέο φεγγάρι βρίσκεται στο κέντρο της εικόνας. Τα αστέρια εμφανίζονται ως ραβδώσεις λόγω της διαδικασίας shift-and-stack που χρησιμοποιείται για το συνδυασμό πολλαπλών εκθέσεων.Αυτή η μέθοδος αποκάλυψε 52 αντικείμενα σε μέγεθος 25,7, που αντιστοιχούσαν σε διαμέτρους περίπου 800 μέτρων. Επτά από τα πιο φωτεινά ευρήματα αποδείχθηκαν γνωστοί ακανόνιστοι δορυφόροι του Δία. Οι άλλοι είναι σχεδόν σίγουρα οπισθοδρομικά Jovian φεγγάρια, τα οποία περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη στην κατεύθυνση απέναντι από την περιστροφή του. Ένα έγγραφο που περιγράφει τα αποτελέσματα έγινε αποδεκτό για δημοσίευση στο The Planetary Science Journal .
Εάν αυτή η ευαίσθητη αναζήτηση "ακτίνας μολυβιού" ενός τετραγωνικού βαθμού έχει ήδη 45 άγνωστα φεγγάρια, οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο συνολικός αριθμός δορυφόρων σε αυτό το εύρος μεγεθών πρέπει να είναι περίπου 600. Ο τρέχων επίσημος αριθμός των φεγγαριών Jovian είναι 79.
Sheppard (της οποίας η ομάδα βρήκε 20 νέους δορυφόρους του Κρόνουπέρυσι) δεν εκπλήσσεται από το νέο αποτέλεσμα. «Χρησιμοποιήσαμε μια παρόμοια τεχνική μετατόπισης και στοίβας για τις ανακαλύψεις του φεγγαριού του Δία που ανακοινώθηκαν το 2018», λέει. "Στην εφημερίδα μας, αναφέραμε επίσης ανιχνεύσεις που δεν μπορούσαμε να επιβεβαιώσουμε ως φεγγάρια, επειδή δεν τους παρατηρήσαμε για τους μήνες και τα χρόνια που απαιτούνται για να προσδιορίσουμε αξιόπιστα τις τροχιές τους."
© Carnegie Inst. για Science / Roberto Molar Candanosa. Αυτό το διάγραμμα δείχνει τις τροχιές των 79 επιβεβαιωμένων φεγγαριών του Δία. Η τροχιά του πλανήτη (μοβ, μπλε) σε τροχιά σχετικά κοντά στον Δία, ενώ τα οπισθοδρομικά φεγγάρια του (κόκκινα) είναι πιο μακριά. Τα φεγγάρια που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα ανήκουν στην τελευταία ομάδα. (Το Valetudo, ένα φεγγάρι που είχε ανακαλυφθεί προηγουμένως με πράσινο χρώμα, αποτελεί εξαίρεση · είναι πιο μακριά, αλλά βρίσκεται σε τροχιά.
Παρομοίως, η καναδική ομάδα δεν μπορεί ακόμη να διεκδικήσει νέες ανακαλύψεις για τις 45 νέες ανιχνεύσεις της, πόσο μάλλον για τους παρεκτεινόμενους 600. "Χρειάζεται πολύς μεγάλος χρόνος τηλεσκοπίου για να πάρει αξιόπιστες τροχιές για αυτά τα πολύ μικρά και πολλά φεγγάρια", λέει ο Sheppard, "έτσι πρέπει κανείς να αποφασίσει εάν αυτό είναι επιστημονικά πολύτιμο. "
Σύμφωνα με τον Ashton, προς το παρόν δεν υπάρχουν σχέδια παρακολούθησης των νέων φεγγαριών. "Θα ήταν ωραίο να τα επιβεβαιώσουμε", λέει, "αλλά δεν υπάρχει τρόπος να τα παρακολουθήσετε χωρίς να ξεκινήσετε από το μηδέν." Ωστόσο, τα μικροσκοπικά φεγγάρια θα βρεθούν σίγουρα και πάλι από μελλοντικά όργανα όπως το Παρατηρητήριο Vera C. Rubin. "Στη συνέχεια θα συνδεθούν πίσω, έτσι οι παρατηρήσεις μας θα ενσωματωθούν τελικά."
Οι νέες ανιχνεύσεις εγείρουν το ερώτημα πόσο μικρό μπορεί να είναι ένα αντικείμενο και να ονομάζεται ακόμα σελήνη. "Τελικά κάποιος κατεβαίνει στο δακτύλιο των σωματιδίων και κάποιο είδος αποκοπής θα είναι χρήσιμο", λέει ο Ashton. Όμως ο Sheppard δεν πιστεύει ότι χρειαζόμαστε "άλλο ορισμό για το τι είναι ένα φεγγάρι." Τέλος πάντων, λέει, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση δεν θα ονομάσει πλανητικά φεγγάρια μικρότερα από ένα χιλιόμετρο σε μέγεθος.