Το Ηλιακό Σύστημα είναι ενσωματωμένο σε μια τεράστια μαγνητισμένη περιοχή που δημιουργήθηκε από τον Ήλιο που ονομάζεται ηλιόσφαιρα, αλλά μοιάζει λιγότερο με μια σφαίρα και περισσότερο σαν την ουρά ενός κομήτη. Το σχήμα της ηλιοφάνειας δεν είναι σταθερό. Αντ 'αυτού, τα όριά του αλλάζουν καθώς η ροή σωματιδίων από τον Ήλιο αλλάζει σε έναν ηλιακό κύκλο.
Οι ερευνητές έχουν δημοσιεύσει τώρα τις πρώτες παρατηρήσεις της ηλιόσφαιρας σε έναν πλήρη κύκλο, ο οποίος διαρκεί 11 χρόνια. Τα δεδομένα, που δημοσιεύθηκαν στο The Astrophysical Journal Supplements, συλλέχθηκαν από τον Διεθνή Εξερευνητή Ορίων της IBASA (IBEX). Η αποστολή έπρεπε να διαρκέσει για δύο χρόνια, αλλά έχει επεκταθεί για να δώσει πληροφορίες για το πώς αλλάζει η ηλιόσφαιρα.
Συγκεκριμένα, η ομάδα διαπίστωσε ότι από το 2009 έως το 2014 (όταν ο κύκλος κορυφώθηκε), το ηλιοτρόπιο συρρικνώθηκε όταν η ροή του ηλιακού ανέμου ήταν αργή και σταθερή. Καθώς προχώρησε το 2014, ο ηλιακός άνεμος αυξήθηκε κατά περίπου 50% για λίγα χρόνια, οδηγώντας στην επέκταση της ηλιόσφαιρας.
Το έργο αποκάλυψε πολλές ασυμμετρίες της ηλιοφάνειας. Το όριο είναι πολύ πιο κοντά στην κατεύθυνση της κίνησης του Ηλιακού Συστήματος, όπως το ξύπνημα ενός σκάφους. Είναι επίσης πολύ πιο κοντά στον νότιο πόλο του Ήλιου από τον βόρειο πόλο. Η ουρά της ηλιόσφαιρας φαίνεται να είναι πολύ πιο μακριά από το αναμενόμενο.
Σχηματική αναπαράσταση με τη θέση των ανιχνευτών Voyager 1 και Voyager 2 της NASA, που έχουν περάσει τα όρια και βρίσκονται τώρα στο διαστρικό διάστημα. NASA / JPL-Caltech
Η αποστολή ήταν «εξαιρετικά επιτυχημένη, διαρκεί πολύ περισσότερο από ό, τι περίμενε κανείς. Είμαστε τυχεροί που έχουμε έναν ολόκληρο ηλιακό κύκλο παρατηρήσεων ", δήλωσε σε δήλωσή του ο David McComas, ο κύριος ερευνητής της αποστολής στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον στο Νιου Τζέρσεϋ .
Το IBEX ανακάλυψε επίσης μια ανωμαλία διαστρικών σωματιδίων στο όριο. Αυτό έγινε γνωστό ως κορδέλα IBEX, ένα μακρόχρονο μυστήριο στη διαστρική φυσική. Τα δεδομένα από την αποστολή χρωματίζουν μια ασαφή εικόνα, αλλά χρειάζονται περισσότερα δεδομένα. Ευτυχώς, το IBEX θα έχει σύντομα έναν συνάδελφο με το Intererstellar Mapping and Acceleration Probe ( IMAP) , το οποίο θα ξεκινήσει στα τέλη του 2024.
«Το IMAP προσφέρει μια τέλεια ευκαιρία να μελετήσει, με μεγάλη ανάλυση και ευαισθησία, αυτό που το IBEX έχει αρχίσει να μας δείχνει, έτσι ώστε να έχουμε πραγματικά μια λεπτομερή κατανόηση της φυσικής εκεί έξω», δήλωσε ο McComas.