Πριν από 99 χρόνια αυτήν την εβδομάδα, άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ξύπνησαν με κάποιους ασυνήθιστους τίτλους στις εφημερίδες.
«Η υπηρεσία τηλεγραφίας Prostated, Comet Not to Blame» - ΄έγραφαν οι Los Angeles Times στις 15 Μαΐου 1921. «Η ηλεκτρική διαταραχή είναι« η χειρότερη γνωστή» - ανέφερε η Chicago Daily Tribune κάτι παρόμοι ανέβηκε από την New York Times. Δεν το ήξεραν τότε, αλλά οι εφημερίδες κάλυπταν τη μεγαλύτερη ηλιακή καταιγίδα του 20ού αιώνα. Τίποτα σαν αυτό δεν έχει συμβεί από τότε.
Ξεκίνησε στις 12 Μαΐου 1921 όταν η γιγαντιαία ηλιακή κηλίδα AR1842, διασχίζοντας τον ήλιο κατά τη διάρκεια της φθίνουσας φάσης του Ηλιακού Κύκλου 15, άρχισε να ανάβει. Μια έκρηξη μετά την άλλη πέταξε εκτοξεύσεις μάζας (CME) κατευθείαν προς τη Γη. Για τις επόμενες 3 ημέρες, τα CME κούνησαν το μαγνητικό πεδίο της Γης. Επιστήμονες σε όλο τον κόσμο εξεπλάγησαν όταν τα μαγνητόμετρα τους ξαφνικά ξεπέρασαν την κλίμακα, τα στυλό σε καταγραφείς ταινιών έδεσαν άχρηστα στην κορυφή του χαρτιού.
Τότε άρχισαν οι πυρκαγιές. Γύρω στις 02:00 GMT στις 15 Μαΐου, μια ανταλλαγή τηλέγραφων στη Σουηδία ξέσπασε. Περίπου μια ώρα αργότερα, το ίδιο συνέβη στον Ατλαντικό στο χωριό Brewster της Νέας Υόρκης. Οι φλόγες κατέκλυσαν τον διακόπτη στο σταθμό Brewster του Central New England Railroad και γρήγορα εξαπλώθηκαν για να καταστρέψουν ολόκληρο το κτίριο. Αυτή η πυρκαγιά, μαζί με μια άλλη περίπου την ίδια ώρα σε έναν πύργο ελέγχου σιδηροδρόμων κοντά στο Grand Central Station της Νέας Υόρκης, είναι ο λόγος που η εκδήλωση αναφέρεται μερικές φορές ως "New York Railroad Superstorm".
Τι προκάλεσε τις πυρκαγιές; Τα ηλεκτρικά ρεύματα που προκαλούνται από τη γεωμαγνητική δραστηριότητα ανέβηκαν μέσω τηλεφωνικών και τηλεγραφικών γραμμών, θερμαίνοντάς τα μέχρι το σημείο της καύσης. Τα ισχυρά ρεύματα διέκοψαν τα συστήματα τηλεγραφίας στην Αυστραλία, τη Βραζιλία, τη Δανία, τη Γαλλία, την Ιαπωνία, τη Νέα Ζηλανδία, τη Νορβηγία, τη Σουηδία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ. Η Ottawa Journal ανέφερε ότι πολλές τηλεφωνικές γραμμές μεγάλων αποστάσεων στο New Brunswick κάηκαν από την καταιγίδα. Σε ορισμένες γραμμές τηλεγραφίας στις ΗΠΑ οι τάσεις αυξήθηκαν έως και 1000 V.
Πάνω: Sunspot AR1842 στις 13 Μαΐου 1921.
Κατά τη διάρκεια της κορυφής της καταιγίδας στις 15 Μαΐου, νότιες πόλεις όπως το Λος Άντζελες και η Ατλάντα έμοιαζαν με το Fairbanks, με τα Βόρεια Φώτα να χορεύουν από πάνω, ενώ οι γραμμές τηλεγραφίας τσακίστηκαν με γεωμαγνητικά ρεύματα. Οι αύρες παρατηρήθηκαν στις ΗΠΑ μέχρι το νότο του Τέξας, ενώ στον Ειρηνικό, οι κόκκινες αύρες παρατηρήθηκαν από τη Σαμόα και την Τόνγκα και τα πλοία στη θάλασσα διασχίζουν τον ισημερινό.
Τι θα συνέβαινε αν μια τέτοια καταιγίδα εμφανιστεί σήμερα;
Οι ερευνητές έχουν εδώ και πολύ καιρό αντιμετωπίσει αυτήν την ερώτηση - πιο πρόσφατα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Space Weather : " The Great Storm του Μαΐου 1921: Ένα παράδειγμα ενός επικίνδυνου διαστημικού συμβάντος καιρού " από τον Mike Hapgood (Εργαστήριο Rutherford Appleton, Ηνωμένο Βασίλειο) και " Ένταση και αντίκτυπος του New York Railroad Superstorm του Μαΐου 1921"από τον Jeffrey Love (US Geological Survey) και τους συναδέλφους του.
Η περίληψη, παραπάνω, είναι σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα της δουλειάς του Hapgood. Έψαξε επίπονα ιστορικά αρχεία, όπως επιστημονικά περιοδικά, αποκόμματα εφημερίδων και άλλες αναφορές για να δημιουργήσει ένα χρονοδιάγραμμα κάθε στιγμή. Τέτοια χρονοδιαγράμματα είναι πολύτιμα για τους σχεδιαστές έκτακτης ανάγκης, οι οποίοι μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν για να προετοιμαστούν για μελλοντικές καταιγίδες.
Παραστάσεις Aurora τον Μάιο του 1921
Πάνω: Παραστάσεις Aurora τον Μάιο του 1921. Ο αριστερότερος κόκκινος κύκλος σηματοδοτεί την Apia, Σαμόα.
Ο Jeffrey Love και οι συνάδελφοί του κοίταξαν επίσης το παρελθόν και βρήκαν κάποιες παλιές μαγνητικές εγγραφές γραφημάτων που δεν ήταν εκτός κλίμακας όταν χτύπησαν οι CME του Μαΐου του 1921. Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα, υπολόγισαν το " Dst " (δείκτης χρόνου καταιγίδας διαταραχής), ένα μέτρο γεωμαγνητικής δραστηριότητας που προτιμούσαν πολλοί ερευνητές του διαστημικού καιρού.
"Η καταιγίδα πέτυχε ένα εκτιμώμενο μέγιστο - Dst στις 15 Μαΐου των 907 ± 132 nT, ένταση συγκρίσιμη με εκείνη του Carrington Event του 1859", έγραψαν στην εφημερίδα τους.
Αυτό το στεγνό ηχητικό αποτέλεσμα ενισχύει τη συμβατική σοφία. Οι μαθητές του διαστημικού καιρού έχουν διδαχθεί εδώ και πολύ καιρό ότι το Carrington Event (- Dst = 900 nT) ήταν η ισχυρότερη ηλιακή καταιγίδα στην καταγεγραμμένη ιστορία. Τώρα γνωρίζουμε ότι η καταιγίδα του Μαΐου του 1921 ήταν εξίσου έντονη.
Εάν η καταιγίδα του Μαΐου του 1921 χτυπήσει σήμερα, "θα περίμενα να οδηγήσει στις περισσότερες, αν όχι όλες, τις επιπτώσεις που περιγράφονται στην έκθεση Royal Academy of Engineering του 2013 με επικεφαλής τον Paul Cannon", λέει ο Hapgood. "Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει περιφερειακές διακοπές ρεύματος, βαθιές αλλαγές σε τροχιές δορυφόρου και απώλεια τεχνολογιών ραδιοεπικοινωνιών όπως το GPS. Η διακοπή του GPS θα μπορούσε να επηρεάσει σημαντικά τις υπηρεσίες logistics και έκτακτης ανάγκης.[spaceweather.com]